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京城北门外三十里，长亭。晨光初透，官道两旁的柳树已染上深绿。一队约百人的骑兵护着一辆宽大马车，以及十余辆载货的马车，正缓缓停驻。车队前方，一杆青色狼旗在风中舒卷，旗上绣着北蛮王族的徽记。
萧煜身着绯色官服，外罩玄色斗篷，腰佩金鱼袋，率礼部、鸿胪寺官员及一队禁卫军，已在此等候。他身侧站着鸿胪寺少卿周昀，是个面色白净的中年文官，此刻正拿着礼单册子，低声与属官核对。
远处烟尘起处，北蛮车队渐近。
为首骑马的是两名北蛮将领，皆着皮甲，腰佩弯刀。其中一人年约四十，面容粗犷，眼神锐利，正是使团正使，北蛮大将兀木尔。另一人稍年轻些，肤色黝黑，是副使哈鲁。两人见到前方仪仗，勒住马，抬手示意车队停下。
兀木尔翻身下马，动作利落。他大步走到萧煜面前三步处站定，右手按胸，微微躬身，用略带生硬的中原官话说道：“北蛮使臣兀木尔，奉塔娜公主之命，进京朝觐大周皇帝陛下。”
萧煜拱手还礼，神色平静：“本官兵部左侍郎萧煜，奉陛下之命，特来迎接使臣。诸位远道而来，辛苦。”
“萧煜”二字一出，兀木尔身后几名北蛮随从明显神色微动，目光瞬间聚焦在他脸上。哈鲁的眉头皱了一下，手按上了刀柄，又缓缓松开。
兀木尔脸上倒是看不出什么，只道：“原来是萧将军。公主殿下临行前特意嘱咐，此行一切事宜，可与萧将军商议。”
“使臣请。”萧煜侧身，示意车队随仪仗入城。
入城一路，早有兵丁净街开道，百姓被阻在街道两侧，引颈观望。北蛮车队中那辆宽大马车的帘子始终低垂，未见动静。萧煜骑马行在兀木尔侧前方半步，两人并无多话。
鸿胪寺少卿周昀驱马凑近萧煜，低声道：“萧大人，下官方才粗看了礼单，贡品倒还丰厚，只是那正使……看您的眼神似乎有些复杂。”
萧煜目视前方，淡淡道：“无妨。依礼接待便是。”
使团被安置在早已收拾妥当的鸿胪寺馆驿。馆驿位于皇城东南，是前朝一处亲王府邸改建，庭院深深，屋舍宽敞。一应器物摆设皆按规制，并添置了些北地惯用的毛毡、炭盆。
安顿好后，萧煜在正厅与兀木尔、哈鲁等人略作寒暄，交代了次日入宫觐见的时辰与礼仪，便起身告辞。兀木尔送至厅门，忽然开口：“萧将军留步。”
萧煜转身。
兀木尔挥退左右，只留哈鲁在旁，看着萧煜，缓缓道：“公主殿下让我带一句话给将军。”
“请讲。”
“公主说，盟约既立，北境当安。此番朝贡，是为诚意，亦是新始。望将军在京中，亦能秉持当日边城之约。”兀木尔说完，紧盯着萧煜的反应。
萧煜面色不变，拱手道：“公主深明大义，陛下亦盼边境永睦。使臣放心，萧某既奉皇命接待，自当尽心竭力，不负两国之好。”
兀木尔点了点头，没再多言。
萧煜走出馆驿，翻身上马。随行的长随低声道：“将军，那北蛮正使话里有话啊。”
“嗯。”萧煜一抖缰绳，“回衙门。”
兵部值房内，萧煜将接待过程简要记录，又召来下属，吩咐加强馆驿外围巡查，严禁闲杂人等靠近，亦要留意是否有京中官员私下去访。刚交代完，门外来报，安远侯世子楚逸求见。
楚逸（安远侯次子）还是一身锦袍，摇着扇子进来，见萧煜案头堆着文书，笑道：“萧兄这差事可不容易，那群蛮子没给你脸色看吧？”
“礼数周全。”萧煜请他坐下，“世子此来是？”
“老头子让我来传个话。”楚逸收了扇子，正色道，“他说，北蛮使团里那个副使哈鲁，你要多留意。此人原是拓跋烈亲卫队出身，对老北蛮王极为忠心。拓跋烈死在你手里，虽说如今塔娜掌权，但难保此人心中无怨。老头子在北境还有些耳目，听说这哈鲁出发前，曾与几个旧部私下饮酒，言语间对你颇多愤恨。”
萧煜眉头微蹙：“多谢侯爷提点。”
楚逸又道：“老头子还说，此番使团进贡是表，探听朝廷风向、尤其是对塔娜公主的态度，怕是里。你与他们周旋，言语需格外谨慎。另外，朝中怕也有人想借此生事，你心里要有数。”
“我明白。”萧煜点头。
送走楚逸后，萧煜回到值房里，静静地坐在书桌前，一动不动地沉思着。时间一分一秒过去，窗外的太阳逐渐向西倾斜，阳光透过窗户洒在了书桌上。
过了好一会儿，萧煜才缓缓抬起头来，目光落在面前空白的纸张上。他拿起笔，稍稍犹豫了一下，然后在纸上轻轻落笔，写下了几个名字：兀木尔、哈鲁、塔娜公主、礼部尚书、鸿胪寺卿......这些名字一个接一个地出现在纸上，仿佛代表着不同的人物和势力。
当写到"哈鲁"这个名字时，萧煜突然停住了笔，手指紧紧握住笔尖，似乎想要用力将它折断。片刻之后，他猛地一挥手，在"哈鲁"两个字下面重重地划出了一道深深的黑线，那道黑线如同一条狰狞的毒蛇，扭曲着延伸到整张纸张的边缘。
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