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一个月后，西域，疏勒地界。马队拖着二十余辆板车，在戈壁与绿洲交错的土道上缓缓前行。
宁远带着北凉一众年轻骨干，扮作中原商贾，车中满载丝绸、茶叶与瓷器，箱笼上贴着宝瓶州商会的封条。
有了这一层的身份，他经得起查。
毕竟往昔，南方商路在此底子铺得扎实。
秦茹掀开车帘，望了一眼外头明晃晃的天光，又回头看了看宁远：“夫君，大乾如今四处拉拢西域强国，西夏、吐蕃、大景都收到了大乾的使臣。”
“可咱们为什么偏偏要来疏勒？”
“这小国夹在三大列国中间，连喘气都得看人脸色，拉拢它有什么用？”
这问题她憋了许久。
在她看来，北凉如今虽不算兵多将广，但论势头、论潜力，足以去敲西域强国的门。
疏勒？一个连自保都勉强的小国，值得宁远亲自跑一趟？
宁远正靠在车厢里，目光透过车窗向，瞧见路过的疏勒姑娘个个高鼻深目，瞳色清浅，身段窈窕，穿戴着本地特有的翻领半臂与束腰长裙，走起路来环佩叮当。
“夫君！”秦茹见他眼神飘在外头，又好气又好笑，伸手在他面前晃了晃。
“哦，疏勒啊。”
宁远尴尬收回目光，揉了揉被干风吹得有些发痒的鼻子，“疏勒是丝绸之路南北两道的交汇口。”
“兵力虽弱，位置却卡在北凉与草原之间，谁握着疏勒，谁就握住了这条商路的咽喉。”
“大乾眼下呢，正跟西域各国结盟，西夏是它的走狗，吐蕃态度暧昧，大景隔岸观火。咱们北凉不要别的，就要疏勒。”
“你要攻打疏勒？”
塔娜闻言看了过来。
她在草原长大，知道西域的底细多少知道一些。
西夏、吐蕃都与西域诸国有过摩擦，但从来没人打过疏勒的主意。
不是打不过，是没人觉得它值得打。
“疏勒兵力不强，打下来不难，”宁远摇了摇头，“但强攻是下策。”
“疏勒这地方，能在三大列国的夹缝里活到今天，靠的不是军队，是它那一套守城和山地作战的本事。”
“真硬啃，太浪费时间了。”
“况且西夏不会坐视，它是大乾的耳目，一旦北凉对疏勒动手，西夏的铁骑转眼就到。”
“那咱们来做什么？”塔娜皱眉。
宁远没直接回答，而是从怀中取出一张羊皮地图铺开，手指依次点过几处位置。
“你们看，下州宝瓶，是咱们的后方根基。”
“草原，是战马和皮革的来源。”
“如果再加上疏勒，四条线就串起来了……”
“宝瓶的粮和铁、草原的马和皮、疏勒的商路和中转，全部汇聚到北凉。”
“攻，可沿丝路西进。守，可据险地自固，形成一个闭环。”
众女听得入神
“夫君，”秦茹由衷地叹了一声，“你要是真把疏勒谈下来，北凉的发展计划至少能提前三年。”
“错了，我的傻媳妇儿，胆子放大点，”宁远往沈疏影腿上一躺，枕着那片柔软，闭着眼睛伸出一根手指，“十年，一年就能干完十年的蓝图。”
几个女人围坐在他身边，莺莺燕燕，眼前是一片令人目眩的波涛起伏。
宁大官人枕着玉腿，闭目养神，惬意得很。
马车在一座驿站前停了下来。
白剑南翻身下马，快步走到车窗边，压低声音道：“宁老大，到了。”
“这里就是疏勒的汗诺依古都，疏勒王室所在的重地。”
“我提前派人踩过点了，这一带安全，咱们先在附近落脚，再从长计议，如何？”
“行，”宁远坐起身来。
在几个美艳动人的媳妇儿簇拥下，宁远下了马车，一行人鱼贯而入。
而此时，街对面另一家驿站的二楼，一扇木窗被推开了半扇。
窗边坐着一个女子。
她穿着一身疏勒本地特有的翻领半臂常服，头上戴着一顶银丝编织的透纱花冠，衬得她那张本就明艳的面孔愈发勾魂夺魄。
这西域的装束穿在她身上，竟比中原的宫装更显出几分野性的媚意来。
此女正是景倾城。
“我去，我不会看错了吧？那人怎么那么像他！”
“谁啊？”守在旁边的白甲红袍男人也换了一身当地的长袖袍服，顺着景倾城的目光望过去，瞧见那帮中原商贾，忍不住笑了。
“长公主认识的熟人？”
“像宁远。”景倾城探出半个脑袋，眼睛一眨不眨地盯着对面。
白甲红袍男人眉头皱了起来：“不可能，那家伙必死无疑。”
一个月前，几十万兵马围困太保山，大乾、西夏、魏军三方合围，他拿什么活？
景倾城托着腮，悠悠道，“也是哈，那家伙应该死了。”
她回忆里的宁远，穿着厚重的甲胄，满脸烟尘血污，胡茬拉碴，整个人像一把出了鞘的刀，浑身都是杀气。
而对面那个年轻人，面白无须，眉目清俊，穿着商贾的素色长袍，被几个女人围着，闲适得像出来踏青的富家公子。
判若两人。
景倾城念头一转，眼睛又亮了起来，“正好，我正愁没人打听北凉的消息，中原商贾走南闯北，消息最灵通。”
阿泽放下酒杯：“是否需要末将去把他揪过来？”
“阿泽！”景倾城无奈地叹了口气，“做人不能如此无礼，你这样会吓到人家的。”
她站起身来，理了理衣襟和头上的银冠，这才满意地点点头。
“我下去看看，等一下别乱叫我什么长公主，听见没有？我怕把这中原人吓着。”
“明白。”
景倾城踩着轻快的步子下了楼。
此时，宁远所在的驿站里，一桌西域美食刚刚摆上来。
“哇！”
沈疏影瞪圆了一双水灵灵的眼睛，看着眼前这一桌琳琅满目的异域风味。
正中央是一只刚出炉的烤全羊，周围摆着花馕、肉馕、芝麻馕，还有几碟叫不出名字的酱料和腌菜。
“听闻西域胡食极具特色，今日一瞧，果真名不虚传。”
沈疏影拿起一块花馕咬了一口，外酥里韧，面香扑鼻，眼睛顿时弯成了月牙。
塔娜一只脚踩在凳子边缘，手肘撑着膝盖，瞥了一眼那只烤全羊，神情颇为不屑。
“单论羊肉，草原中庭的羊肉才是最为肥美嫩滑的，疏影妹妹，你一定没吃过吧？”
沈疏影抿唇一笑，眼睛狡黠地转了转：“塔娜姐姐，你这是见我夸西域羊肉，吃醋啦？”
塔娜脸蛋微微一红，别过头去：“哪里，没有的事。”
沈疏影凑过去挽住她的手臂，撒娇似的摇了摇。
她身形娇小，在塔娜面前像只挂在臂弯上的小雀儿，两人身高差了将近一个头，画面却说不出的亲昵。
私底下，塔娜与沈疏影关系最好，一个豪迈直爽，一个温婉灵动，反倒格外投契。
看着一家人因为这一趟远行，关系倒是亲密不少，宁远作为一家之主，心情更好。
然而就在这时，宁远端起奶茶的手忽然一顿。
他的余光扫过对面街道，一个熟悉的身影正从对面客栈的门里跨出来，正直径朝着他向这里而来。
那张脸，他见过。
“塔娜，红衣”宁远放下茶杯，声音压低，“你们上楼去，快。”
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