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第二天上午十点，回香阁刚开门，巴刀鱼就推门走了进去。店堂里弥漫着熟悉的卤香味，但巴刀鱼的眉头几不可察地皱了一下——味道不对。不是变质的那种不对，而是……太“浓”了。八角、桂皮、草果这些香料的气味，浓得几乎盖过了食材本身的味道，像是有人故意加了双倍的量，想要掩盖什么。
“哟，巴老板，稀客啊！”柜台后的胖老头回老板抬起头，一张圆脸上堆满笑容，眼角的褶子能夹死苍蝇，“今天怎么有空来我这儿？你那小馆子不忙？”
“来取取经。”巴刀鱼笑着在靠窗的位置坐下，这个角度能看到后厨的出菜口，“最近生意不太好，想看看您这儿有什么新菜式。”
“取什么经，您这是寒碜我呢。”回老板亲自拎着茶壶过来，给巴刀鱼倒了一杯大麦茶，“谁不知道您巴老板的手艺，那是祖传的真功夫。我这儿都是些老掉牙的菜，哪能入您的眼。”
茶水温热，麦香扑鼻，是上好的大麦炒制。巴刀鱼端起来抿了一口，目光状似无意地扫过后厨方向——门帘紧闭，但门缝底下，隐约能看到几点暗红色的污渍，已经干涸发黑，不仔细看还以为是地砖本身的纹路。
“回老板，听说您这儿新来了位师傅？”巴刀鱼放下茶杯，从筷笼里抽出一双筷子，在指尖灵活地转了两圈——这是他思考时的小动作，也是随时准备出手的戒备姿态。
回老板脸上的笑容僵了半秒，随即恢复如常：“嗨，别提了。老张师傅回老家养老，我临时从劳务市场请了个帮厨，手艺一般，凑合用。这不，我正在物色新师傅呢。巴老板要是有认识的，给推荐推荐？”
“我那小庙，认识的都是些街边摊的伙计，哪敢往您这儿推荐。”巴刀鱼笑了笑，翻开菜单。
菜单还是老样子，牛皮纸封面上印着“回香阁”三个烫金大字，内页的菜品照片已经有些褪色。他直接翻到招牌菜那几页——八宝葫芦鸭、回锅肉、水煮鱼、夫妻肺片……都是川菜经典。
但价格变了。
八宝葫芦鸭，原本288一只，现在标价388。回锅肉从58涨到78。水煮鱼从98涨到128。
“哟，涨价了？”巴刀鱼抬眼。
“没办法，食材涨价嘛。”回老板搓着手，脸上的笑容有些勉强，“现在什么不贵？猪肉涨，蔬菜涨，连辣椒都翻了一番。我不涨点价，这店真开不下去了。”
“理解理解。”巴刀鱼点头，手指在“八宝葫芦鸭”的图片上点了点，“那就来只鸭子，再要个回锅肉，一碗米饭。对了，鸭子要现做的，不赶时间。”
“好嘞！”回老板如释重负，转身朝后厨喊了一声：“八宝鸭一只，回锅肉一份！6号桌！”
后厨传来一声闷闷的应答：“知道了。”
那声音嘶哑、干涩，像是指甲刮过生锈的铁皮。巴刀鱼的耳朵动了动，厨道玄力悄然运转，听觉被强化到极限——他听到后厨里除了灶火的呼呼声、炒勺碰撞的叮当声，还有……咀嚼声。
很轻，很快，但很密集。像是有人在不停地、小口小口地吃着什么，而且吃得很急，生怕被人发现。
“回老板，您这后厨……养猫了？”巴刀鱼突然问。
“啊？没、没有啊。”回老板愣了一下，“怎么这么问？”
“好像听到有老鼠在偷吃东西。”巴刀鱼笑着喝了口茶，“动静不小。”
回老板的脸色瞬间白了，但很快又挤出一个笑容：“可、可能是野猫从窗户钻进来了。最近老城区野猫多，赶都赶不走。您稍等，菜马上好。”
他说着，匆匆走向后厨，掀开门帘钻了进去。
门帘掀起又落下的瞬间，巴刀鱼瞥见了一角景象——后厨很暗，只有灶台亮着灯。一个瘦高的背影站在灶前，正用大勺翻炒着什么。那人穿着白色的厨师服，但衣服上溅满了暗红色的污渍，从肩膀到后背，斑斑点点。
而在灶台旁边的角落里，蹲着一个黑影，背对着门口，肩膀一耸一耸的，正是那种咀嚼的姿势。
门帘落下，隔绝了视线。
巴刀鱼放下茶杯，左手悄然伸进外套内袋，摸到了那把厨师刀的刀柄。刀身微烫，玄力在掌心流转——这是遇到“异常”时的预警。
三分钟后，回老板端着一盘回锅肉出来了。肉片切得厚薄不均，肥肉部分炒得太过，已经卷曲发焦，蒜苗也没断生，青涩味很重。最奇怪的是酱色——正常的回锅肉应该是红亮的酱红色，但这盘肉的颜色暗沉发黑，像是酱油放多了，又像是……炒糊了。
“您先吃着，鸭子还得等会儿。”回老板把盘子放在桌上，手指微微发抖。
巴刀鱼夹起一片肉，凑到鼻尖闻了闻。豆瓣酱的咸香、豆豉的醇厚、猪肉的油脂香，这些味道都有，但混在一起，却透着一股说不出的“腻”，像是有什么东西把这些香味“粘”在了一起，没有正常的层次感。
他放进嘴里，嚼了两下。
口感不对。肉质发柴，像是反复解冻过的陈肉。味道更怪——除了调料味，还有一种极淡的、若有若无的腥甜，像是血放得不干净，又像是……肉本身就不新鲜。
“怎么样？”回老板紧张地看着他。
“火候有点过了。”巴刀鱼放下筷子，端起茶杯漱了漱口，“回老板，您这肉……是哪家进的货？”
“就、就老周那儿，市场东头那家。我都在他那儿拿了十几年了，从来没出过问题。”回老板的额头开始冒汗。
“老周家的肉我熟，不是这个味儿。”巴刀鱼盯着他，“而且，回锅肉要用二刀肉，肥四瘦六，您这盘……肥瘦三七开都不到，用的是前腿肉吧？筋多，不好炒。”
回老板张了张嘴，一句话也说不出来。
就在这时，后厨突然传来“哐当”一声巨响，像是铁锅砸在了地上。紧接着是一声短促的惊叫，随即被什么东西捂住了，只剩下呜呜的闷响。
“怎么回事？”巴刀鱼猛地站起来。
“没、没事！可能是锅掉了！”回老板慌忙拦住他，“您坐着，我去看看！”
他转身冲向后厨，这次连门帘都没掀，直接撞了进去。
巴刀鱼没有犹豫，紧随其后。
后厨里一片狼藉。
一口大铁锅倒扣在地上，滚烫的红油泼了一地，正滋滋地冒着泡。灶台边，那个瘦高的厨师背对着门口，一动不动地站着。他手里还握着炒勺，但勺头已经变形，像是砸在了什么坚硬的东西上。
而在墙角，巴刀鱼终于看清了那个蹲着的黑影。
那是个……人。
至少，曾经是。
他蜷缩在角落里，身上穿着油腻的帮厨工装，但衣服已经被撑得裂开，露出底下鼓胀的、青灰色的皮肤。他的头埋在膝盖间，肩膀剧烈地耸动着，嘴里发出“吧唧吧唧”的咀嚼声。在他脚边，散落着几块骨头——看形状，像是鸡骨头，但骨头上还连着没啃干净的肉，肉的颜色暗红发黑，已经变质了。
最诡异的是，这人周围的空气，温度明显比别处低。巴刀鱼呼出的气，在他面前形成一团白雾。
“小、小陈？”回老板的声音在发抖，“你、你在干什么？”
蹲着的人猛地抬起头。
巴刀鱼的瞳孔骤然收缩。
那是一张年轻的脸，顶多二十出头，但此刻已经扭曲得不成人形。嘴唇裂开，嘴角一直咧到耳根，露出两排尖利的、参差不齐的牙齿，牙缝里塞满了暗红色的肉丝。他的眼睛瞪得极大，眼白上布满血丝，瞳孔缩成针尖大小，死死盯着回老板和巴刀鱼。
但那眼神里，没有凶残，没有疯狂，只有一种……极致的饥饿。
“饿……”他从喉咙里挤出这个字，声音嘶哑得像是砂纸摩擦，“老板……我饿……”
“你、你吃什么了？”回老板腿一软，差点瘫倒在地。
“肉……好吃的肉……”小陈咧嘴笑了，那笑容狰狞可怖，“后厨……有好多肉……我忍不住……就吃了……”
他伸出舌头，舔了舔嘴唇。舌头的颜色是诡异的紫黑色，舌尖分叉，像蛇的信子。
巴刀鱼的手已经握住了刀柄。厨道玄力全力运转，他“看”到小陈身上笼罩着一团浓稠的、灰黑色的气息，那气息不断扭曲、蠕动，像是无数细小的触手，正从小陈的七窍钻进钻出。
而在这团气息的深处，有一个核心——一颗拳头大小、不断搏动的黑色肉瘤，就长在小陈的胃部位置。
“食秽污染……”巴刀鱼低声说，“他已经不是人了。”
“不、不可能！”回老板尖叫起来，“小陈就是贪吃了点，他、他怎么会……”
“贪吃？”巴刀鱼冷笑，指了指地上那些骨头，“你看清楚，那是什么骨头？”
回老板顺着他的手指看去，脸色瞬间惨白如纸。
那几块骨头上，还残留着指甲——人类的指甲。
“啊——！！！”回老板终于崩溃了，一屁股坐在地上，手脚并用地往后爬。
而就在这时，小陈动了。
他以一种诡异的、四肢着地的姿势，猛地扑向回老板！速度之快，带出一道残影！
巴刀鱼早有准备。在对方动的瞬间，他也动了。厨师刀出鞘，刀身金光大放，一刀横斩，直取小陈的咽喉！
“铛！”
刀锋砍在了一根突然伸出的手臂上。不，那不是手臂，而是一根从地底钻出的、由腐烂肉块拼接而成的触手！触手表面布满了黑色的缝合线，此刻正疯狂蠕动，死死缠住了巴刀鱼的刀！
是昨晚那种怪物！不，不止一只！
“嗤嗤嗤——”
地砖破裂，更多的触手从地底钻出，有粗有细，有长有短，每一根都长满了吸盘状的嘴巴，嘴里是密密麻麻的尖牙。它们从四面八方涌来，目标明确——巴刀鱼，以及已经吓傻的回老板。
“妈的，还有同伙！”巴刀鱼咬牙，玄力全力灌注，刀身上的金光猛地爆发，将缠住刀的那根触手震得寸寸断裂！
但更多的触手已经涌到面前。他左手结印——这是昨天看酸菜汤用过的手势，他凭着记忆模仿，虽然不标准，但玄力流转之下，竟也有效果。一层淡金色的光膜在他身前展开，触手撞在光膜上，发出“滋滋”的灼烧声，冒起黑烟。
可光膜只撑了三秒，就布满了裂痕。
“回老板！后门！”巴刀鱼吼道。
回老板这才如梦初醒，连滚爬爬地往后门方向跑。但刚跑出两步，一根触手就从天花板上垂下，卷向他的脖子！
千钧一发之际，一道红光从后门方向射来，精准地击中了那根触手！
“轰！”
触手炸开，腐烂的肉块和黑血溅了回老板一身。他尖叫着，连滚带爬地冲出了后门。
“老巴！你他妈又一个人逞英雄！”酸菜汤拎着那口翡翠绿的汤锅，从后门冲了进来。锅里的汤正在沸腾，咕嘟咕嘟冒着泡，热气蒸腾，将周围涌来的触手逼退了几分。
“你怎么来了？”巴刀鱼又斩断两根触手，喘着气问。
“废话！你手机落我那儿了，我过来给你送，刚好看见回老板那老小子从后门跑出来，魂都吓没了，说里面闹鬼。”酸菜汤啐了一口，把汤锅往地上一顿，“结阵！”
他双手快速结印，汤锅里的翡翠绿汤水冲天而起，在空中化作一个巨大的、旋转的水环。水环缓缓落下，将巴刀鱼、酸菜汤，以及还蜷缩在墙角的小陈罩在其中。
触手撞在水环上，立刻被弹开，表面冒出白烟，发出凄厉的尖啸。
“这是净化结界，能撑五分钟。”酸菜汤脸色凝重，“但这玩意儿太多了，而且……源头不在这里。”
“源头？”巴刀鱼看向小陈。
此刻的小陈，已经被那些触手完全包围。它们不再攻击，而是像藤蔓一样，缠绕在小陈身上，一根根钻进他的嘴巴、鼻子、耳朵。小陈的身体像吹气球一样鼓胀起来，皮肤下的黑色肉瘤搏动得越来越快，几乎要破体而出。
“他在被同化。”酸菜汤咬牙，“食秽这玩意儿，能通过‘吃’来传染。吃了被污染的东西，人就会变成新的食秽。而变成食秽后，最大的欲望就是‘吃’，吃更多，传染更多……循环往复。”
“所以昨晚那个，也是被传染的？”
“对，而且看这架势，传染源就在这回香阁。”酸菜汤环顾四周，鼻子抽了抽，“妈的，这后厨的味道……不对劲。太‘干净’了。”
巴刀鱼一愣，随即反应过来。
是了，刚才一进来就觉得很怪，但战斗太激烈，没细想。现在被酸菜汤一提醒，他才意识到问题所在——后厨里，没有正常的油烟味、食材味、调料味。
所有的味道，都被那股浓得发腻的香料味盖住了。
而且，太干净了。灶台、案板、地面，都干净得反光，连一丝油渍都没有。这不正常，一个正常营业的酒楼后厨，不可能这么干净，除非……刚彻底清理过。
“他们在掩盖什么。”巴刀鱼说。
“不止掩盖，还在‘喂养’。”酸菜汤指向墙角的一个大冰柜，“你看那里。”
冰柜是那种老式的卧式冰柜，不锈钢外壳，盖子上挂着锁。但此刻，锁是开的，盖子虚掩着，从缝隙里，正往外渗出一缕缕黑色的、像烟雾一样的东西。
那些“烟雾”一接触到空气，就凝结成细小的、黑色的颗粒，像是……灰尘。
不，是骨灰。
巴刀鱼猛地想起昨晚怪物碗里的骨灰。
“冰柜里有什么？”他问。
“打开看看就知道了。”酸菜汤走到冰柜前，深吸一口气，猛地掀开盖子。
一股冰冷的、带着浓烈腐臭的气流冲了出来。
巴刀鱼捂住口鼻，凑过去一看，浑身的血都凉了。
冰柜里，密密麻麻，堆满了肉。
不是猪肉，不是牛肉，也不是鸡肉。
是人肉。
有整条的胳膊，有连着肋排的胸膛，有被剥了皮的大腿，甚至还有几颗头颅，眼睛瞪得老大，表情扭曲，死不瞑目。所有的肉都被冻得硬邦邦的，表面结着一层白霜，但依然能看出，这些“食材”很新鲜，死亡时间不会超过三天。
而在这些尸块的缝隙里，塞满了各种香料——八角、桂皮、香叶、草果、丁香……多得几乎要把肉埋起来。
“这就是回香阁的‘秘制卤料’。”酸菜汤的声音冷得像冰，“用香料掩盖人肉的味道，做成菜，卖给不知情的客人。而那些吃了人肉的客人，就会被食秽污染，变成新的怪物。”
巴刀鱼的胃里一阵翻江倒海。他想起了那盘回锅肉，想起了那股腥甜的味道，想起了小陈说的“好吃的肉”。
“回老板知道吗？”他听见自己的声音在发抖。
“他肯定知道。”酸菜汤关上冰柜盖子，脸色铁青，“但知道又怎样？他要么是同谋，要么是被威胁。食秽这玩意儿，一旦被寄生，就会不断传递饥饿感，宿主会变得对某种特定的‘食物’有无法抑制的渴望。回老板如果也被寄生了，那他对人肉的渴望，会让他做出任何事。”
就在这时，结界外突然传来一声巨响。
两人回头，只见后厨的墙壁破开一个大洞，砖石飞溅。烟尘中，一个庞大的身影缓缓站起。
那是一个由无数尸块拼接而成的巨人，高三米，宽两米，身上密密麻麻缝合着不同人的肢体，有的苍白浮肿，有的青紫溃烂。在它胸口的位置，嵌着一张脸——是回老板的脸。
但那张脸此刻已经扭曲变形，眼睛翻白，嘴巴咧到耳根，露出满口尖牙。它张开嘴，发出混合了无数人声音的嘶吼：
“饿……好饿……把肉……给我……”
巨人迈开脚步，整个后厨都在震动。它伸出由十几条手臂拼接而成的巨掌，拍向净化结界。
“咔嚓——”
结界出现了第一道裂痕。
“完了。”酸菜汤脸色惨白，“这玩意儿……是食秽的完全体。我们打不过，得撤。”
“撤不了。”巴刀鱼握紧刀柄，目光落在冰柜上，“不毁了源头，它会一直追着我们，而且会有更多人受害。”
“那你他妈想怎样？跟它同归于尽？”
巴刀鱼没回答。他闭上眼睛，深深吸了一口气。
厨道玄力在体内疯狂流转，流向四肢百骸，流向那把祖传的厨师刀。刀身上的金色纹路越来越亮，最后竟脱离了刀身，在空中凝聚、交织，形成一幅古老的图案——
那是一个鼎的形状。三足，两耳，鼎身上刻满了繁复的符文，每一个符文都在发光，每一个符文都散发出浩瀚、威严、仿佛能镇压一切邪祟的气息。
“这是……”酸菜汤瞪大了眼睛。
“我也不知道。”巴刀鱼睁开眼，眼中金光流转，“但爷爷说过，这把刀里，封着厨神一脉的传承。今天，我就试试看，这传承有多重。”
他双手握刀，举过头顶。头顶的鼎形虚影缓缓旋转，每旋转一圈，就壮大一分，散发的金光就炽烈一分。
巨人似乎感应到了威胁，它放弃了攻击结界，转而朝着巴刀鱼扑来！十几条手臂同时抓出，每一条手臂的掌心都裂开一张嘴，露出层层叠叠的尖牙！
巴刀鱼不闪不避，迎着巨人，一刀斩下！
“厨神镇鼎——开！”
金色的刀光，化作一尊巨大的、凝实的青铜鼎，从天而降，轰然砸在巨人身上！
“轰隆——！！！”
整个回香阁都在震动。后厨的墙壁、灶台、冰柜，一切的一切，都在金色的光芒中化为齑粉。巨人在鼎下疯狂挣扎，身上的尸块不断剥落、燃烧，发出凄厉到极点的惨嚎。
三秒后，惨嚎停止。
金光消散。
后厨里，只剩下一地灰烬，和那口完好无损的冰柜。
巴刀鱼单膝跪地，用刀支撑着身体，大口喘着气。这一刀，抽干了他所有的玄力，甚至连生命力都被透支了一部分，此刻只觉得眼前发黑，耳朵嗡嗡作响。
“你……你没事吧？”酸菜汤冲过来扶住他。
“还、还行。”巴刀鱼勉强站起来，看向那口冰柜，“里面那些……怎么办？”
“烧了，连房子一起烧了。”酸菜汤咬牙，“这事儿不能报警，报警了没法解释。只能伪装成煤气泄漏，意外火灾。”
“回老板……”
“他已经不是回老板了。”酸菜汤摇头，“被食秽完全寄生的人，救不回来。而且，他杀了这么多人，死有余辜。”
巴刀鱼沉默了。他看着满地的灰烬，想起回老板那张总是堆笑的脸，想起他给自己倒的大麦茶，想起他说“食材涨价，不开不下去了”。
也许，在变成怪物之前，他也有苦衷。
但那些被做成菜的人呢？那些无辜的食客呢？
有些罪，不可饶恕。
“走吧。”巴刀鱼转身，走向后门。
酸菜汤从怀里掏出一张黄色的符纸，贴在冰柜上，念了几句咒语。符纸自燃，火焰迅速蔓延，很快就吞没了整个冰柜，然后是灶台，然后是墙壁。
两人走出后门时，回香阁已经陷入一片火海。
消防车的警笛声从远处传来。
巴刀鱼回头，最后看了一眼那栋燃烧的建筑。火光映在他脸上，忽明忽暗。
“你说，”他突然问，“昨晚那个食秽，碗底的‘救’字，是想让我们救它，还是想让我们救那些被它吃掉的人？”
酸菜汤没有回答。
有些问题，注定没有答案。
就像这场火，烧掉了罪恶，也烧掉了真相。
而他们能做的，只是继续走下去，在下一个黑暗降临之前，握紧手中的刀。
和锅。
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