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“说得好！”李岩忍不住，端起酒杯，朝着邻桌遥遥一敬。
几个学子见这位气度不凡的李老板向他们敬酒，都有些受宠若惊，连忙起身回礼。
李岩笑着问道：“几位小兄弟，都是要去燕京赶考的吧？听你们刚才一番高论，见解独到，不像是死读书之人啊。”
那王姓学子拱手道：“先生谬赞了。我等皆是幽州格物学堂第一批的学子。”
“在学堂里，夫子教我们的，不仅仅是圣贤书，更有算学、物理、地理、化学等新学问。”
“夫子常说，读万卷书，更要行万里路，要用眼睛去观察世界，用双手去改造世界。”
“说得好！”
李岩再次赞叹，“用双手改造世界！那么，在你们看来，当今天下，还有哪些地方，是需要我们去改造的呢？“
这个问题，显然比刚才他们自己讨论的要更加宏大和尖锐。
几个学子对视一眼，沉吟片刻。
还是那位王姓学子，胆子最大，他深吸一口气，沉声道：“先生，学生斗胆直言。我朝新政，上合天心，下顺民意，乃千年未有之善政。尤其是在幽州这等陛下龙兴之地，政通人和，百废俱兴。但……”
他话锋一转：“学生一路行来，也听到一些不谐之音。越是远离州府的偏远乡镇，新政的推行似乎就越是打了折扣。有些地方的胥吏，依旧是老一套的做派，欺上瞒下，鱼肉乡里。一张朝廷的告示，到了他们嘴里，就能变出好几个花样来。”
李岩脸上的笑容未变，眼神却陡然锐利几分：“哦？竟有此事？小兄弟可否说得再具体一些？”
学子摇了摇头：“学生也只是道听途说，并未亲见。但空穴来风，未必无因。”
“学生以为，国朝之根基在郡县，郡县之根基在乡里。”
“若乡里不靖，则国本不固，要让陛下的天恩真正沐浴到每一个子民身上，恐怕，这最后一里路，才是最难打通的。”
“最后一里路？”
李岩抚掌大笑，眼中满是欣赏，“小兄弟，你叫什么名字？”
“学生王浩然。”
“王浩然……”
李岩点了点头，将这个名字牢牢记在心里。
“说得好！有你这等见识，此次春闱，定能金榜题名！来，我再敬你一杯！”
这顿饭，吃得李岩心情舒畅。
新式教育的种子，已经开始发芽，并结出了一批思想开阔的学子。
这些人，将是帝国未来的栋梁。
王浩然那句最后一里路，也像一根小小的刺，扎在了他的心上。
次日，李岩没有再流连于幽州城的繁华，而是对李秀宁说：“我们去城外的村子走走。”
他们雇了一辆牛车，沿着乡间小路，来到了一处名为下河村的村庄。
这个村子，距离州城不过三十里，但眼前的景象，却与城内的繁华截然不同。
村里的房屋大多是低矮的土坯房，道路泥泞。
村民们的衣着也显得更为破旧。
李岩的眉头，不易察觉地皱了起来。
他们在一户看起来还算整洁的农家院外停下，李岩上前敲了敲柴门。
开门的是一位头发花白的老妇人，她看到李岩和李秀宁衣着光鲜，眼神中充满了警惕和畏惧。
李秀宁连忙露出最温和的笑容，柔声说道：“老人家，您别怕。我们是过路的商人，走到这里有些口渴，想讨碗水喝。”
说着，她从袖中取出一小块碎银，递了过去。
看到银子，老妇人的警惕才稍稍放松了一些，迟疑着将他们让进了院子。
院子里，一个中年汉子正唉声叹气地编着草绳，看到来人，也只是木然地抬了抬头。
李秀宁接过老妇人递来的水碗，一边喝着，一边状似无意地问道。
“老乡，我看你们村，好像……不太开心的样子？今年收成不好吗？”
那中年汉子闻言，苦笑一声，放下了手中的活计。
“夫人，您是城里来的贵人，哪里知道我们乡下人的苦。收成？收成好得很，可再好的收成，也不够那些人盘剥啊！”
“哦？”
李岩心中一动，接口问道，“老哥这话是什么意思？我方才在城里府衙的告示上看得分明，朝廷的税率是三十税一，这可是自古都没有的仁政啊。”
“仁政？”
中年汉子像是听到了什么天大的笑话，他左右看了看，压低了声音，怨气冲天地说道。
“告示上是那么写的，可到了咱们村，就不是那么回事了！”
“村里的税吏，跟这儿的刘乡绅是穿一条裤子的！他们跟我们说，幽州是边防重地，要多为朝廷分忧，除了正税之外，还要交什么边防附加、官道维护，林林总总加起来，何止三十税一，快赶上十税一了！”
“什么？！”
李秀宁惊得站了起来，俏脸含霜：“朝廷明令废除了一切苛捐杂税，他们怎么敢！”
中年汉子被她的反应吓了一跳，连忙摆手：“夫人，您小声点！那钱三就是个活阎王，刘乡绅家里养着十几个打手，谁敢不交，轻则被拉到祠堂毒打，重则地里的庄稼一夜之间就全给你毁了！我们去哪说理去啊？”
李岩的脸色，瞬间沉了下来。
他强压着怒火，用尽量平静的语气问道：“老哥，你们没有去府衙告官吗？”
“告官？”
汉子绝望地摇了摇头，“怎么没告过？去年，村里的张老三不服气，偷偷跑去城里告状。”
“可状纸递上去，还没等来青天大老爷，当晚钱三就带着刘乡绅的家丁摸进了他家，把他腿都给打断了！”
“还说府衙里有他们的人，我们告到哪都没用！”
“从那以后，就再也没人敢吭声了，大家也只能打碎了牙，往肚子里咽。”
李岩不动声色地继续问道：“那这个钱三和刘乡绅，虚报田亩的事情，做得多吗？”
中年汉子一愣：“这位老板，您怎么知道？”
随即他恍然大悟，以为是这种事已经不是秘密了，便愤愤地说道。
“何止是多！我们村，好多开垦出来的荒地，明明按朝廷的规矩，前三年是免税的。”
“可到了他们手里，全都变成了要交重税的上等田！我们交的税，一大半都进了他们的私囊！”
“这事村里谁不知道？可谁又敢说？”
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