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窈烟本便是老夫人送来的，故而与萧淮禀报一声后便去了。老夫人还是如初见时一般高高坐着，见她来，笑问道：“昨日可还好？身子乏否？”
她似乎已经笃定窈烟将事情办成，或许在她的心里也认为萧淮能将人留下来也是存了不一样的心思，只要再稍微顺水推舟，一切不都是水到渠成么？
窈烟跪下，答道：“奴婢没用，老夫人您再给奴婢一次机会吧。”
老夫人眼底的笑意消失，她手中的佛珠快速地碾动着，似乎正在平息着心底的怒气。
半晌，吴妈妈才在她的示意下将窈烟扶起，问道：“是大少爷不碰你，还是？”
“大少爷只摸了奴婢两下，”窈烟不想失去这个机会，她哽咽道，“都怪奴婢，大少爷昨夜忙于公事，未能挑一个好些的日子再去……”
老夫人的脸色好看了些，吴妈妈心底也松了一口气，语气温和下来，“无碍，老夫人是看好你的，不然也不会时刻关心你的进展，除了你，府里再没有更出挑的丫鬟了。”
“而且，”吴妈妈话锋一转，“老夫人说买你时你舅舅似乎很是不舍，若你不成，老夫人也不会苛待你，会将你送回去的，你不是还有个表哥么？”
窈烟心间猛地一跳，眼泪真真切切落了下来，她明白了，若自己不成，老夫人就要把她送给表兄。
她害怕那个地方，害怕这些所谓的亲人。
过了许久，老夫人给了一个月为期限，才将她放走。
好歹是有了一个月的时间，窈烟走在路上，擦了擦眼泪，开始绞尽脑汁想着法子。
或许不能急功近利，要慢慢地让萧淮接受她？
窈烟回到院子时恰好萧淮出门，他穿着一件玄色劲衫，腰间佩着长剑，似乎有要事要办。
萧淮本不想看见她，想解决完今日的事情后就将她送回去。
但此时迎面走来的女子双眼红肿，不似故作出来的娇柔，而是真正因为害怕而哭了一场，想来是昨夜引诱他不成，挨了骂，或者是受了罚，很是委屈的模样。
窈烟对他行礼，他并不应，待上了马，一旁的周宁忽然开口道：“将军，属下打探过那窈烟姑娘的底细了。”
“听说是来投奔舅舅被卖进来的，原因是舅舅家里的表兄对她欲行不轨，窈烟姑娘不从，才惹怒了舅母，卖到了府上。”
萧淮并不关心窈烟是什么家世背景，他骑着马往城外去，周宁的话便如风一般散掉。
雪舞如浪，高耸城墙上的黑色砖块更显得冰冷。
马蹄踏雪，天阴如墨，萧淮忽然在想，若是他将窈烟送回去，那她的下场会是如何？被赶出府后又能否熬过北地的冬日？
他此时很后悔当时听了周宁的建议，才会在心中生出不该有的怜悯之心来。
不过只要窈烟不再试图引诱他，萧淮觉得留下她做个摆设或许也未尝不可。
·
乱云翻卷，泼墨般阴沉。
风雪愈急，寒意渐深。
萧淮到城外的时候已经过子时，李濯正在林间小道上等他。
见他来，李濯笑了笑，“你来了。”
萧淮见到他，不禁蹙眉，“太子殿下，您来这里做什么？”
李濯是继后生的太子，也是沈氏的嫡亲表弟，萧淮的表叔，但年纪不过二十有五，只比他大两岁。
“我在那些主官身上动了私刑，得知他们在郊外不仅藏了许多黄白之物，甚至还拿昧下的钱财养了私兵，”李濯答道：“纵使你武艺高强，我也不能放心你独自带人前来，放心，我自知功夫不如你，只在外面与你有个照应便是。”
他的衣摆上还沾着那些官员的血，但若并非动用私刑，怕是此事还要一直拖下去不能解决。
闻言，萧淮先清点好人马以后便带人潜了进去，这个地方离主城区很远，却又几乎占了小半座山头，真真是狼子野心，更重要的是，他们竟然今日才发现此事。
这场恶战是在所难免的，只是萧淮没想到那些人竟然如此歹毒，在强弩之末时用抓来的老人孩子挡在身前，他一时不慎，被伤了两处。
就在他追出去之时，发现那些被俘的老人孩子和贼人都被尽数伏诛于乱箭之下，一个活口都未曾留下。
李濯骑马慢慢走出来，沉声道：“我若不杀这些贼人，那定然后患无穷，这些无辜的百姓被携裹其中，就算让他们逃脱了，在贼人手里又能有什么好下场？倒不如我给他们一个痛快。”
他的心狠手辣便在于此，无论任何事情，只要威胁到他未来的江山，威胁到他的子民，他都可以舍弃。
“不过你放心，我会留下人好生为他们安葬，寻到他们的家人，补偿一笔钱财。”
萧淮垂首并未答话，握着正在淌血的剑在前开路，进了别院内部，夜风之下他衣袍翻滚，被空气中浓稠的血腥味又压下。
李濯的人动作很快，将这座别院掘地三尺，初步估计寻出起码七万两真金白银。
李濯叹息道：“一人五千石的粮食，五百两的白银，芦花换鸭绒，灰铁换精钢，一年又一年积下来，便有了这么一个不菲的数字。”
萧淮闭了闭眼，想起来那些在驻守时冻死的将士，因为短缺粮食而饿死的老兵，心中钝痛，但仅仅是几个负责盘点运送粮食的小官，便能这般只手遮天，瞒过京城那么多眼线么？
“太子殿下，”他问道：“不知可有查出此事幕后是何人所授意？”
李濯的眸光冷了下来，“除了李锦，还有谁能有这般狼子野心。”
继后原本只是妃位，彼时在所有人都以为皇上会立六皇子李锦的生母贵妃为皇后时，皇上却立了李濯的生母静妃。
李锦原本是铁板钉钉的太子，最后也只成了一个王爷，他这些年表现得一反常态的乖巧，节俭、孝顺又仁德，若不是这些事都有矛头隐约指向他，就连李濯都要被瞒下去。
“瑞王如今深得皇上喜爱，太子殿下没有确实的证据，怕是不能拿他如何，”萧淮用剑尖挑起一块黄金，“而且您虽为太子，在民间的口碑却并比不上他。”
“天下之祸不生于逆而生于顺，口碑有何用，名声又有何用，”听懂他的未尽之意，李濯笑道，“若是靠着装模作样出来的孝顺节俭就能治国安邦，那孤也愿意。”
“所以，我一定要和他斗到死，决不能让楚家的江山落到这么一个虚伪的人手里，你会帮我的，对吗？”
“太子殿下。”萧淮目眺着天际孤月，声音淡淡，却格外坚定。
李濯定定地看他。
“从追随您的那一刻起，臣便没有回头路了。”
·
萧淮回的很晚，下马时府内铜灯都已经熄灭。
他浑身血气，面上也沾了许多。
院内很静，他回房时又看见了那小小一团的身影，萧淮原本以为窈烟不会再来，却还是低估了她的胆量。
他进房的动静并不算小，窈烟惊醒，坐起身来时见着满身血色的人，困意霎时消失殆尽。
萧淮的衣摆上还滴落着浓稠的血液，他的面颊上也沾着不知是自己还是旁人的鲜血，眸子扫过来时还留着一丝狠戾。
见他望着自己，窈烟壮着胆子下榻，关切地问道：“大公子，您受伤了？”
她的寝衣很正常，没有什么露骨的地方，穿的严严实实。
萧淮的目光在她的赤足上落了一下，便转身去了浴房。
窈烟闻着空气里的血腥味，难受地拍了拍自己的胸前，用布巾将地上的血迹细细擦干又打开窗透气，才觉得好受了一些。
萧淮洗的应当很仔细，回来时已经过了半柱香，他进屋时发现屋内点了安神香，他脱下来带着血渍的披风也被收拾好。
窈烟正在倒茶，见他来便很乖觉退到一旁，“大公子，您喝些茶暖暖身子。”
萧淮累了一整日，的确是渴了，他探了探茶盏，温度适宜，于是淡声嗯了一声，喝完茶后便睡下了。
见他困了，窈烟便熄了灯。
雪光很亮，萧淮只要一侧眼就能看见女子褪下外衣时的姿态。
他闭了闭眸，侧身向里，背对着她不久便睡熟。
·
解决完一桩心头大患以后，萧淮便接到李濯的口谕，令他在府内好生修养一段时间，年后再入宫。
今日周宁亲自去厨房拿了酒菜想要庆祝，遇见同样去拿饭菜的瓶儿，见她只拿了两碟小菜，与两碗甚至没有冒尖儿的米饭，以为是她胆小，就连本该有的份例也不敢用，便多拿了一碟猪蹄给她。
周宁帮瓶儿提着食盒，两人一路走，他说道：“这猪蹄我最爱吃，你与窈烟姑娘也尝尝，天冷了，要多食些荤腥，不然怎么受得了？”
其实瓶儿拿了一荤一素，刚好够她与窈烟两人吃，一碟溜鸡脯，一碟三丝瓜卷，也不浪费。
她望那还冒着油花的猪蹄，问道：“大公子爱吃这个？”
“将军倒是不爱这种咸口，不过今日喝酒嘛，我倒是馋口了，”周宁想了想，忽然问道：“我见府里的姨娘不是每日吃燕窝，窈烟姑娘怎么没有？”
“窈烟没有，她也不是姨娘，份例和一等丫环一样，”瓶儿如实告知他，“窈烟没吃过燕窝，我也没吃过，燕窝是什么味道？”
这下周宁也不清楚，他也不是那等精细人，燕窝这种东西吃起来和吃粥难道有区别吗？只能含糊应答。
周宁进院子时恰好遇见窈烟出来接瓶儿，哪怕穿了厚实的冬衣，但她看起来还是纤细的有些可怜。
到了侧厅，见萧淮正在等自己，于是顺口说道：“将军，窈烟姑娘也太瘦了些。”
不过去拿了个饭，回来便没头没尾说了这么一句话，萧淮看了他一眼，问道：“你的意思是我苛待她了？”
“那倒没有，”周宁干笑了两声，将饭摆出来，“属下不过随口一说、随口一说罢了。”
说者无意，听者有心，萧淮饮了口清酒，忽然想起来窈烟那日斗篷落地的情景，女子身形分明丰腴，虽说腰肢纤细，但却并不算瘦得可怜。
他忍不住冷冷看了周宁一眼，怪他多嘴，害自己分心。
窈烟今日要去看三姑娘，她已经大概摸清了萧淮的性子，是一个只要不去烦他，便绝不会为难你的人。
她平日若是要出门，只消禀告一声，也从来没有被限制过行动，于是拿了一包吴工回来带给她的酥饼，告知了萧淮自己半个时辰便回后便往三姑娘院子去了。
天气愈发苦寒，也不知三姑娘可还好。
她心里挂念，步子也走得快，等到了地方时，见只有一个懒散的翠儿在院里缩着，主卧房门大开着。
窈烟心里莫名咯噔了一下，也没听清翠儿说了些什么，跑进去时只见到三姑娘正披头散发地趴在床上，手里拿着一柄断齿的银梳在梳发。
听见声音，三姑娘转过头来，她又瘦了许多，眸里却是泛着光泽，见到窈烟，她鞋也不穿，便跑下来，好似有些哭腔，“窈烟，你终于来了。”
窈烟心疼她，忙将她的袖子撸起来看，又见她身上没有旁的东西，才松下一口气来。
她将三姑娘扶到床上，拿出酥饼给她吃，又烧了热水来给她洗脸梳头。
三姑娘名叫萧静柔，人如其名，绝大多数时候也是安安静静的，从不给人添麻烦。
见翠儿正在门口打量着自己，窈烟转过头去，翠儿讪笑着问道：“窈烟，你不是去大公子屋里了吗，还来这边做什么？”
窈烟答道：“放心不下三姑娘，来看看就走了。”
翠儿虽说也懒散，但她伺候时要耐心许多，也不如旁的丫鬟一样会克扣三姑娘的吃食，相比而言倒是个好些的。
闻言，翠儿也不再问什么，继续回去缩着了。
窈烟也的确不能久留，临行前与三姑娘嘱咐了许多，其中最重要的一点是不许让那些奴才碰她，三姑娘也都一一答应了下来。
往这条路走的小道上积雪未清，走起来很不方便，不过来回一趟，窈烟的鞋袜便都被洇湿。
走到郭瑞的院子外时，她原以为不会遇见此人，却没曾想郭瑞恰好要出去摆饭吃。
“窈烟！”郭瑞穿着靛蓝色圆领长袍，外披了一件同色斗篷，衣裳厚实，将他本就不高的身量压得越发矮了一些，“你是来看我的？”
他的神色很是激动，上下打量着眼前人，“几日不见，你愈发标志了，大表哥对你是不是很好？你过的怎么样？”
若不是他的眼神胡乱瞟，实在是恶心，窈烟都差点以为他是在情真意切地关心自己。
她一边后退着，一边应付他，“大公子对奴婢很好，多谢表公子挂念。”
四下无人，这儿静得厉害。
郭瑞原本是要带丫鬟出去，却又觉得那几个都看腻了，于是问道：“窈烟，同我出去吃饭？”
“不去，大公子还等着奴婢回去。”
郭瑞挡在她的身前，好笑般说道：“大表哥那么一个忙人，还能在乎你这个小小的通房丫鬟？”
“不过，”他话锋一转，“大表哥……用你了？坊间可都是传闻他在陇右伤了根，你不知道？”
他的话好生粗俗，窈烟虽没正儿八经上过学，但在家时也听了许多道理，也是认得字，读过书的。
此时听这些不堪入耳的话从一个读书人嘴中出来，神色间难免有些嫌弃。
她的嫌恶被郭瑞察觉，他似乎有些暴躁，“你嫌弃我？在大表哥房里待了几日你就敢嫌弃我？”
郭瑞是二夫人的娘家外甥，从小县里出来，在家时受尽追捧，可上了京城只能交些没什么身份地位的狐朋狗友，那些尊贵些的人一听他是萧家二房外甥，言语间都会提及大房的萧淮，让他饱受打击。
那些人也就罢了，他得罪不起，可如今窈烟一个小小的丫鬟也敢这样，郭瑞难免愤怒，于是步步逼近，一时间显得面目狰狞起来，“你就算陪他睡了，不也只是个丫鬟？”
“谁给你的胆子嫌弃我？”
他这模样窈烟有些害怕，她未曾想过此人这般敏感，想跑却被一把抓住了衣袖。
郭瑞扯住她的手腕将她砸在了墙壁上，先是胡乱在她脸上掐了一下，然后巴掌便要落下。
一声很清脆的响声过后，窈烟预想中的疼痛并未落下，而是看见了站在不远处的萧淮，他正冷冷睨着这边。
郭瑞被周宁扇到了地上，此时正要与他厮打起来。
不知为何，方才被砸到墙上时并未产生的委屈忽然之间迸发出来，窈烟红唇微张了张，眼角便落珠一般落下泪来，哽咽道：“大公子。”
她就像是看见了救星，跌跌撞撞跑到萧淮身边，仰着面看他。
窈烟不指望萧淮会替自己报仇，周宁打了郭瑞一巴掌或许都要受到责罚，毕竟郭瑞是二夫人……
就在她胡思乱想之时，萧淮对周宁吩咐道：“挑不显伤的地方打。”
他垂眸看这个不省心的丫鬟，见她左脸上原本白嫩的肌肤红了好大一片，头发也是乱糟糟的，眼角带泪，看起来像是受到了不小的委屈般。
萧淮只是路过而已，见窈烟还在垂泪，不耐烦道：“怎么这么麻烦。”
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