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两人聊罢之后，队伍继续向大山深处进发。随着不断深入，周围的景致开始发生变化。
先前遮天蔽日的原始密林开始变得稀疏，取而代之的是更多被刀砍火燎过的痕迹，以及一片片杂乱的次生林和灌木。
原本空气中只有纯粹的山林气息，此刻也开始混杂进属于人类聚落的烟火气——柴火燃烧的烟味、牲畜粪便的味道。
李彻偶尔还能在林木掩映的坡地上，看到用粗竹和茅草搭建的简陋窝棚竹楼。
歪歪斜斜的，没什么建筑手法，仿佛一阵大风就能吹倒。
有些竹楼周围用荆棘粗略地围了一圈，就算是领地标识了。
这些建筑大多空空荡荡，但也有几处隐约能看到竹帘后一闪而过的黝黑面庞。
无需魏祥提醒，李彻便明白，这是正式进入了僚人活动的区域。
队伍的气氛明显绷紧了许多，士兵原本只是寻常持握刀枪，此刻则开始逐渐结出阵型。
一部分士兵则解下了背上的长条物件，迅速扯开包裹的油纸，露出了里面保养良好的燧发枪身。
随后，动作熟练地检查枪机、压实火药、装入铅弹。
一旁的魏祥看得心惊肉跳，他虽久闻庆军火器犀利，但亲眼见到这么多条火枪在如此近的距离被亮出来，心中还是感到一阵不安。
他忍不住策马靠近李彻一些，压低声音道：“陛下，此地林深草密，枯枝败叶极多，火器威力虽大，可若是万一走火引燃草木恐酿成燎原之火。”
“届时我等困于山中，后果不堪设想啊！”
李彻闻言侧过头，笑着宽慰道：“魏卿放心，此行只带了火枪，未携火炮，亦无能爆燃剧烈的手雷。”
“燧发枪射击的火星有限，引不起山火，朕心里有数。”
又不是电影里，一枪能把油箱打爆。
现实中的子弹连汽油都很难点燃，只要不是故意纵火，只是枪战很难引起山火。
李彻话说得虽然笃定，可魏祥哪里真能放心？
他可是听一些蜀军士卒提起过，去年庆军与蜀军合击羌蛮联军时，便是将对方诱入一处草木茂盛的河谷。
然后用火炮狂轰滥炸了一整夜，据说第二天河谷都烧白了，所有敌军都是尸骨无存。
那场景被传得神乎其神，也成了蜀地官员对庆军火器威力最直观的恐惧记忆。
就在魏祥心中七上八下之际，前方负责开路的军士忽然发出一声低喝：
“有动静！左侧灌木！”
话音刚落，整支队伍瞬间进入临战状态。
‘哗啦啦’一阵甲叶轻响声后，士兵们立刻抬起火枪，刀枪对外，形成了一个紧凑的防御圆阵。
李彻身旁的秋白、赢布、胡强三名悍将几乎同时反应过来，纷纷勒马挡在李彻身前与侧翼，兵器出鞘，目光射向左侧灌木。
就连李彻本人也已反手从背上摘下了硬弓，另一只手摸向箭壶，动作快得只留下一道残影。
魏祥吓得心脏几乎停跳，死死攥住马缰。
此刻，他只觉得自己似乎是唯一一个多余的。
他不由自主地抬起头，顺着众人警惕的方向望去。
只见队伍左前方，一片茂密的灌木丛剧烈晃动起来，枝叶哗啦作响。
就在众人以为会冲出什么凶猛野兽时，几道身影连滚带爬地从灌木后跌了出来。
那是几个‘人’......如果那还能称之为人的话。
他们皆是身形佝偻的老者，瘦骨嶙峋到了极点，身上的遮体之物勉强能看出是拼接的树皮和兽皮。
皮肤黝黑粗糙，布满皱纹和污垢，几乎与山林同色。
头发胡须更是虬结粘结，沾满草屑泥土，手里还紧紧抓着几枚沾着泥巴的野果。
显然，几个老者被这支突然出现的军队吓坏了，一个个瘫坐在地上，喉咙里发出意义不明的“嗬嗬”声，手臂胡乱挥舞着。
他们说话语速极快，音节古怪拗口，带着浓重的喉音和吸气声。
连魏祥这个自诩通晓僚语的官员，都听得一头雾水，只能勉强捕捉到几个破碎的词汇。
李彻看着这几个人不人鬼不鬼的模样，简直和他印象中的野人如出一辙。
不由得皱眉问道：“魏卿，他们说什么？”
魏祥这时才稍稍松了口气。
他擦了擦额角的冷汗，仔细分辨了一下对方混乱的音节，无奈地摇了摇头：“回陛下，他们说的不是臣所知的任何僚人部族的语言，要么是来自极偏远、与世隔绝的小部落，要么......”
他顿了顿，看着那几个老者浑浊的眼神：“要么就是神智已然不清，只会发出些本能的声音了。”
李彻不置可否，对身旁一名亲卫偏了偏头。
亲卫会意，带着两人谨慎上前，先是用刀鞘轻轻拨开老者们胡乱挥舞的手臂，快速搜查了他们身上。
然后从随身的干粮袋里取出几块硬面饼，放在他们面前的地上。
几个老者先是一愣，随即如同饿狼般扑向面饼，紧紧抓在手里，看也不看就往嘴里塞，噎得直翻白眼也不肯松口。
魏祥看着这一幕，脸上先是闪过一丝本能的鄙夷，低声对李彻道：“陛下，这些人此等形貌，多半是‘生僚’。”
“在一些部族之中有旧俗，不养无用之人，一旦族人老迈，失去狩猎耕织之力，便被视为累赘被驱赶出部落，任其自生自灭。”
“弃老而不养，悖逆人伦，禽兽之行也！”
魏祥也是学儒的文士，对于儒家来说，这种‘不孝’简直是世上最大的罪孽。
然而，看着那几个蜷缩在地的身影，魏祥心中又有些怜悯。
他叹了口气，继续开口道：“不过......说起来，这也未必全是他们本性凶残。”
“蜀南山地贫瘠，盐井、稍好的猎场和可耕田坡地，多被那几个大些的熟僚部族占据，这些弱小部族生存本就艰难，食物匮乏时......也是无可奈何之举。”
“不弃老，则壮者亦难存活，整个部族都可能灭绝。”
李彻问道：“那些归化日久的‘熟僚’部族，可有此等恶俗？”
魏祥点了点头，又摇了摇头，神色复杂：“熟僚部族中确无此事，他们多聚居在盐井附近，煮盐之役极其苦重，许多盐工往往不到中年，便已筋骨受损，肺痨缠身，目盲肤烂者比比皆是。”
“也就是说，他们根本活不到老迈之年，又谈什么弃养？”
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