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——书接上回——建初五年，边疆的风云际会如同紧绷的弓弦，一触即发。
刘炟坐于龙椅之上，手中紧握着班超那封沉甸甸的上书，墨香似乎还残留着边疆的硝烟与决心。
上书中，“以夷制夷”四字，如同利剑出鞘，锋芒毕露，直刺西域乱局的心脏。
刘炟的目光在字里行间跳跃，心潮澎湃，仿佛已预见那策略之下，西域诸国纷纷归附的盛景。他嘴角不禁勾勒出一抹满意的微笑，拍案而起，决定全力支持这位远在西域的勇士。
消息不胫而走，平陵城内，一位名叫徐干的壮士闻讯，眼中闪烁着前所未有的光芒。他与班超虽未谋面，但心中那份对家国天下的赤诚与渴望，早已将他们紧紧相连。
徐干毅然决然，上书请缨，誓要随班超共赴异域，以血肉之躯捍卫大汉荣耀。
朝廷上下，无不为之动容，即刻任命徐干为代理司马，赋予他统率千军之重任，踏上征途。
月黑风高之夜，徐干率领的援军如同暗夜中的狼群，悄无声息地穿越茫茫戈壁，直逼疏勒城下。
班超得知援军将至，心中大喜，即刻布下天罗地网，只待敌军入瓮。
两军汇合之际，没有多余的寒暄，只有眼神中传递的坚定与信任。决战之日，黄沙漫天，战鼓震天。
班超与徐干并肩立于阵前，他们身后，是千余名誓死效忠的勇士。
随着一声令下，双方人马如潮水般碰撞在一起，刀光剑影，血染战袍。
班超身先士卒，一杆长枪如龙出海，所向披靡；徐干则以其过人的勇武和智谋，在乱军之中穿梭，屡建奇功。
两军合力，势如破竹，疏勒都尉番辰的军队在汉军的猛烈攻势下，节节败退，最终溃不成军。
战至酣处，只见徐干一骑当先，直取番辰首级，刀光一闪，血花飞溅，番辰的首级应声落地，瞬间，敌军士气大挫，纷纷丢盔弃甲，四散奔逃。
班超趁机指挥大军乘胜追击，斩首千余级，战场上尸横遍野，空气中弥漫着浓重的血腥与胜利的喜悦。
此役之后，班超与徐干的名字响彻西域，他们用行动证明了“以夷制夷”策略的英明与有效，也为大汉王朝在西域的威望树立了新的里程碑。
莎车国认为汉军不会前来，于是投降龟兹，疏勒都尉番辰也在随后反叛。正好徐干到达疏勒，班超与徐干一起杀掉番辰，又斩杀一千多人，平息了叛乱。
班超攻破番辰之后，想进军龟兹。当时，乌孙国兵力强盛，班超认为可以借助它的力量，于是上书说：“乌孙是个大国，有十万弓兵，所以武帝（刘彻）把细君公主嫁给乌孙王。到孝宣皇帝的时侯，终于起到了它的效用。现在可以派使者招抚乌孙，与之并力合作。”
刘炟采纳了班超的建议，西域暂时没有叛乱。
之后刘炟行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令，命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。
刘炟注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证，打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。
经过几年的休养生息，刘炟在建初八年拜班超为将兵长史，借用鼓吹幢麾等旌旗乐器。升任徐干为军司马，另外派遣卫侯李邑护送乌孙使者，赐大小昆弥及以下的人锦帛。
李邑走到于阗时，正赶上龟兹进攻疏勒，他吓得不敢再向前行。为了掩饰自己的怯懦，他上书给朝廷，说平定西域劳而无功，又说班超拥抱爱妻，怀抱幼子，在国外享受安乐，没有心思考虑国内的事情。班超听闻后叹息不已，说：“我比不上曾参却有三至之谗，恐怕现在会有人怀疑我了。”
于是，毅然让妻子离开了自己。刘炟深知班超公忠体国，于是下诏严厉的责备李邑说：“即使班超拥抱爱妻，怀抱幼子，那么思念家乡的士卒一千多人，怎么能够都跟班超同心同德呢？”
刘炟命李邑接受班超的调度，让班超根据情况决定是否让李邑留在西域，班超当即让李邑带着乌孙侍子回京。
徐干劝班超道：“李邑之前毁谤你，企图让你平定西域的功业失败，现在为什么不遵循陛下的旨意把他留下来，另派人护送侍子呢？”
班超对徐干说道：“汝这样没见识呢？正因为李邑毁谤吾，所以吾现在才派遣他回国。吾处心无愧，还怕别人讲什么呢？为了泄私愤而图快意把他留下来，这就不算忠臣。”
徐干拱手一礼不在说什么，而此时东汉最不贤德的皇后窦氏，见时机成熟章德窦皇后将梁恭怀秘密谮杀，联合大臣让刘炟废黜了皇太子刘庆，改立自己的养子刘肇为太子。
无奈的梁氏，在未来汉和帝即位以后，因为生母梁贵人酷殁，敛葬礼阙，乃改殡于承光宫，追尊为皇太后，上谥号“恭怀”，追服丧制，百官缟素，与姐梁大贵人俱葬西陵，礼仪等同于同为汉章帝贵人的宋贵人（其孙为汉安帝）所葬敬园。
建初九年，刘炟又派和恭为代理司马，率兵八百增援班超。
班超准备调集属国疏勒、于阗的兵马进攻莎车。莎车王派人跟疏勒王忠私下联系，用重礼贿赂他，忠于是背叛班超，发动叛乱，占据乌即城。
班超改立府丞成大为疏勒王，调集兵力进攻忠，康居（今咸~海-）国派精兵帮助忠，班超久攻不下。
因为以前贵霜帝国（月~氏）献上珍宝、扶拔（长~颈~鹿）、狮子等以求娶东汉公主。然而班超拒绝了贵霜的和亲请求，贵霜王由此心生怨恨。
当时，月氏与康居的联姻刚成为西域的一桩盛事，两族边界上彩旗飘扬，乐声悠扬，却暗流涌动。
班超深知此中微妙，亲笔书信附上满载诚意与威慑的厚礼，派遣精锐信使，于月黑风高之夜悄然潜入月氏王城。
月氏王即刻召见康居使者，于大殿之上，言辞犀利，直指康居王背信弃义，侵犯邻国之举，言辞间锋芒毕露，使得康居使者汗流浃背，无言以对。随后，月氏王宣布断绝与康居的军事同盟，并亲自修书一封，责令康居王即刻退兵，归还侵占之地。
与此同时，在远离战场的汉都洛阳，皇城内亦是风起云涌。
窦皇后虽居后宫之首，顿时手段狠辣决绝，窦皇后谮杀两位梁贵人，同时用匿名书诬陷梁贵人的父亲梁竦谋逆，下诏让汉阳太守郑据严刑拷打梁竦，导致梁竦死于狱中，在连杀四妃以后，宫中人心惶惶，谣言四起，却不知真相早已被权力的阴影所掩盖。
每一桩“意外”都设计得天衣无缝，或是溺水身亡，或是突发疾病，这一连串事件，如同两股截然不同的风暴。
班超在西域以智取胜，收复失地，展现了汉将的英勇与智慧；而窦皇后在后宫中的铁血手腕，在陷害了宋、梁二家后，又追恨明德马太后，她见到马氏兄弟官位显赫，想趁势将他们除去。于是窦皇后与兄弟内外勾结，诬陷马氏，自然传到刘炟耳中。
刘炟不忍惩治马太后一族，再三劝诫，并随时约束。
此后马氏威权大不如前，宾客也越来越少。马廖的儿子马豫写信给友人，口出怨言，恰好被窦氏的私党听说，上书弹劾，并请求罢去马防兄弟的官职。章帝准奏，只把马光留在京师，免去一切要职。
元和元年，刘炟采纳尚书张林的建议，停发货币以抑制通货膨胀，同时收取交阯、益州商业贸易的利息，再度实行汉武帝时期的均输平准法。
同年，下诏称“牛疫已来，谷食连少”，让没有田地想迁往肥饶地区生活的人，都听任他们的决定。到达所在地后，赐予他们公田，雇耕佣，赁种子与田器，免交租五年，免交算三年。其后想要回到本乡者，不要禁止。
因为刘炟不想和窦皇后生儿子，窦皇后就与侍中郭举开始私通！
元和二年正月，刘炟颁布胎养令，给每位怀孕的妇女赐胎养谷三斛，其丈夫一年不用交赋税，以鼓励人口生育，窦皇后与侍中郭举私通次数增加准备怀孕，立孩子为太子。
元和三年，忠从康居王那里借了一些兵马，据守在损中，与龟兹勾结密谋，派人向班超诈降，班超看穿了他的诡计，于是将计就计，答应他投降。忠大喜，轻装简从来见班超。
班超为他举办酒宴，在宴席中，班超命人斩杀忠，又乘机击败他的部众。西域南道从此畅通无阻。
元和四年，班超调发于阗等属国士兵二万多人，再攻莎车。
龟兹王发遣左将军发温宿、姑墨、尉头合兵五万救援莎车。敌强我弱，班超决定运用调虎离山之计。他召集将校和于阗国王，商议军情。
他故意装出胆怯的样子说：“现在兵少不能克敌，最好的计策是各自散去。于阗从这里往东走，长史也从此西归。等听到夜里的鼓声便可出发。”
班超偷偷嘱托人故意放松对龟兹俘虏的看管，让他们逃回去报信。龟兹王闻讯后大喜，自己率一万骑兵在西边截杀班超，派温宿王率领八千人在东边阻击于阗。班超侦知他们已经出兵，迅速命令诸部齐发，在鸡鸣时分，直扑莎车大本营。
因为营中没有防备，军士奔逃，班超追斩五千多人，获得许多的马畜财物。莎车国只好投降，龟兹王等也散去，班超因此威震西域。
此时洛-阳-城中，侍中郭举与后宫私通被发现，郭举拔出佩刀欲杀刘炟，刘炟过度惊吓导致重病不起于第二年二月三十日，刘炟崩于章德前殿，时年三十三岁，谥号孝章皇帝，庙号肃宗。遗诏不起寝庙，一概依照安葬汉明帝的制度。
——未完待续——
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