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酉时三刻，暮色如染。平康坊西门外，一辆黑漆平顶马车正缓缓驶入坊门。
车辕上挂着的铜铃随着颠簸发出细碎清响，在渐沉的暮色中荡开几缕寂寥。
驾车的是个年过半百的老仆，正要拐向常去的醉月楼方向——太常寺少卿王桧每逢旬休，总爱去那儿听几支新曲，饮两盏淡酒，已是多年的习惯了。
却见坊门阴影里快步走出一人，着一袭深青色常服，腰间束着素色革带，并无多余佩饰。
那人抬手拦在马车前，笑着唤道：“王兄，留步！”
声音不高，却透着一股子清朗。
老仆急忙勒马。
马蹄在青石板上踏出几声脆响，车厢微微一晃。
车帘应声掀起，露出一张圆润白净的面孔，蓄着精心修剪的短须，正是太常寺少卿王桧。
他今夜原是打算去醉月楼寻个清净，不料被人拦下，初时眉头微蹙，待瞧清拦车之人的面容，非但不恼，反而眼睛一亮，面上漾开真切的笑意，朗声道：“哟，我当是谁！原来是魏大人！快快，上车来说话！”
魏长乐也不客气，身形利落地一撩衣摆，足尖在车辕上一点，便轻巧地登上了马车。
马车内颇为宽敞，四壁衬着暗青色绸缎，当中设一张固定的小几，几上置一紫砂茶壶并两只白瓷杯，壶嘴尚飘着袅袅热气。
王桧已挪出位置，亲自执壶倒了杯茶递过去，茶汤澄黄，香气清幽：“尝尝，刚得的雨前龙井。怎么跑这儿来堵我了？有事让下人传个话便是，何必亲自跑一趟？”
魏长乐接过茶，指尖触到温热的杯壁，却没喝，随手放在小几上。
车厢内只悬着一盏小巧的羊角灯，光线昏黄柔和，映得他侧脸轮廓分明，一双眸子在阴影里显得格外深沉。
“事急，也需隐蔽，只能当面说。”魏长乐看了一眼窗外，声音压得更低了些，“王少卿，需借你的由头，帮我‘请’个人出来问话。”
王桧收了笑，将手中茶杯轻轻搁下，正色道：“何人？如何请？”
他混迹官场多年，又在太常寺这等专司礼乐祭祀、看似清闲实则关联复杂的衙门任职，深知“私下问话”四字背后的分量。
若非紧要之事，以魏长乐如今的处境和心性，断不会如此直接地寻他帮忙。
“潇湘馆的歌伎，香莲。”魏长乐一字一句道，“我要私下问她些事，但不能明目张胆去馆里找她，免得打草惊蛇。”
王桧心领神会。
这类暗中查问之事，在京中权贵圈子里并不少见，或为私怨，或为公务，总要寻个不引人注目的名目。
他略一沉吟，手指无意识地摩挲着光滑的杯沿：“这好办。我找个由头设宴，下帖请她过府奏乐，你趁机问话便是。后日我正好休沐，府中亦无杂事，届时……”
“不能等后日。”魏长乐打断他，语气虽缓，却带着一股不容置疑的意味，“王兄，今晚。就今晚派人去请。”
“今晚？”王桧一愣，圆脸上露出为难之色，“这……宴席如何来得及准备？仓促相邀，未免惹人生疑。”
“无需真宴。”魏长乐身体微微前倾，羊角灯的光在他眼中跳动，如同幽深的潭水起了涟漪，“只需一个名头。就说你临时兴起，邀了两位同僚在府中小酌赏月，想听几支清曲助兴。点名要香莲，但别只叫她一人，显得刻意。再加两位寻常乐伎，筝与箫即可，掩人耳目。”
他语速平稳，显然早已思虑周全：“人请到你府上后，安排香莲单独到偏厅‘试音’或‘更衣’——随你找什么借口。我就在那里等她。问完话，便让她随其他两人一同回去，神不知鬼不觉。”
王桧捋着短须，指尖传来胡须特有的微硬触感，他快速权衡着。
魏长乐如此急切，甚至不惜在夜间于坊门拦截自己，此事定然非同小可。
王桧心中警铃微动，身体向后靠了靠，倚在柔软的绸缎衬垫上，轻声道：“魏兄弟，我可以派人去接。不过……”
他抬眼，目光锐利了几分，“还是不要在我家里问话。你说个地方，我派人接到后，直接给你送过去。”
魏长乐眉梢微挑。
王桧叹了口气，脸上浮现出无奈又现实的神色：“你也知道，我好歹是太常寺少卿，朝廷命官。要办宴会请歌伎献艺，也只能从平康坊这等‘雅地’接人。若是寻常消遣，去甜水集那种地方偷偷喝两杯倒也罢了，但从那里请歌伎到府上……传扬出去，同僚议论，御史闻风，我这脸面可就不好看了。”
他这话半真半假。
脸面是其一，更深层的，是不愿让可能存在的麻烦直接沾上自己的府邸。
魏长乐闻言，嘴角勾起一抹了然的笑意，似乎早料到王桧会有此一说。“也好，那就干脆直接接到我的宅子里。”
皇帝御赐的、原属太医院太丞柳家的那所大宅，虽然已是魏长乐的住处，但魏长乐嫌那宅子太大、太招眼，又多是宫里赏赐的下人，住着不自在，平日里还真不怎么回去。
如今用来办这等私密之事，倒正合适——既体面，又相对可控。
王桧却并未立刻应承，眼珠子转了转，身子又往前凑了凑，声音压得极低：“魏兄弟，你找一个歌伎做什么？我总要搞清楚，我如果帮你，是帮你魏长乐个人，还是帮……监察院？”
他特意在“监察院”三字上顿了顿。
世家出身，混迹官场多年，王桧的警觉性早已刻入骨髓。
帮忙可以，但不能糊里糊涂地帮，尤其当对方是监察院的人时。
魏长乐含笑道：“王少卿多虑了，此事与监察院无关。”
“无关？”王桧皱眉，显然不信，“魏兄弟，这话就没意思了。你让我帮忙，又什么都不说，万一你给我下了套，我死都不知道怎么死的。”
他语气半真半假，带着世家子特有的那种圆滑与直白交织的调子，“你摸着良心说，对我当真就深信不疑？我确实蛮欣赏你，也愿意和你做朋友，但……防人之心不可无啊！这里是神都，一步踏错，可能就是万劫不复。”
魏长乐嘿嘿一笑，并不接这话茬，反而端起那杯凉了些的茶，慢悠悠呷了一口。
王桧盯着他，眼珠子又是一转，脑中飞快地将近日听闻的诸事串联，一个念头倏地闪过。
他压低声音，几乎是气音问道：“你该不会是……插手摘心案吧？”
他见魏长乐神色不动，心中更笃定了几分，继续道：“东市最近闹得很凶的杀人案，听说找到了凶手，但坊间传言，案子还没彻底了结。你之前跑东市查线索，是不是就与此案有关？”
魏长乐这才放下茶杯，缓缓竖起大拇指，脸上露出赞赏之色：“难怪圣上对你器重有加，王少卿果然是聪慧绝伦，见微知著。”
他收敛了笑意，正色道，“既然王兄猜到了，我也不瞒你。京兆府参军事周兴负责此案，虽然声称诛杀了凶手，但我怀疑其中另有蹊跷。你知道，周兴和我有旧怨，我自然是要盯着他的。”
他毫不掩饰自己“有仇必报”的意图，这反而让他的话听起来更真实了几分。
王桧对魏长乐这脾性倒是清楚，闻言眉头却皱得更紧：“原来如此。”
他手指在小几上轻轻敲了两下，显出几分犹豫，“魏兄弟，如果是这样，那恕我不能帮忙。这案子……水太深，牵扯恐怕不小。周兴背后是谁，你我都清楚。掺和进去，怕是要惹一身麻烦。”
魏长乐似乎早有预料，闻言并不着急，反而轻轻叹了口气，摇头道：“看来我还是有先见之明。”
“什么意思？”王桧疑惑。
“先前与人闲谈，提及王少卿。”魏长乐语气平淡，甚至带着点惋惜，“有人说王少卿在外州郡巡察时雷厉风行，颇有威仪，但回了神都，却是处处小心，事事权衡，颇有些……嗯，欺软怕硬之嫌。出了神都耀武扬威，在神都却怯懦非常。”
他边说边起身，作势要下车，“既然王兄害怕得罪周兴，乃至他背后之人，那就当我什么都没说。今夜打扰了，告辞。”
“等一下！”王桧脸色一变，伸手一把拉住魏长乐的衣襟，力道不小，将魏长乐又拽回了座垫上。
他圆脸上泛出些许红晕，不知是恼是羞，“你说我怕周兴？简直是天大的笑话！我王氏乃大梁五姓，世代簪缨，钟鸣鼎食！周家在我王氏眼里，算个什么东西？也配让我王桧畏惧？”
魏长乐坐稳身子，好整以暇地整理了一下被拉皱的衣襟，似笑非笑地看着他：“周家或许不算什么，但他后面站着的独孤氏……”
“独孤氏有兵权，我王家还掌握着国库呢！”王桧挺直腰板，声音虽低，却透着世家子弟骨子里的傲气，“你也不去户部打听打听，如今是谁在当家理事？是我王氏！兵权固然慑人，可这天下运转，漕粮税赋，哪一样离得开钱粮？离得开我王氏？”
他越说越气，仿佛真被魏长乐那番“欺软怕硬”的评价刺痛了自尊。
魏长乐见状，心中暗笑，面上却依旧平静，重新坐下，缓声道：“如此说来，王兄是愿意帮忙了？”
王桧瞪了他一眼，没好气地哼了一声：“我知道你这是激将法，粗劣得很！”
他顿了顿，语气转为严肃，“但你难道不晓得，如今朝野上下，多少人希望摘心案尽早了结？周兴和京兆府那帮人虽然不干好事，但他们迅速抓到‘凶手’结案，反倒顺了大多数人的心思。这时候你去翻案，岂不是逆势而行？”
魏长乐微微偏头，羊角灯的光从他另一侧脸颊滑过，投下淡淡的阴影。
他嘴角那抹似笑非笑的弧度更深了些：“当真顺了‘大家’的心思？王少卿，你觉得我魏长乐敢在此时插手此案，真是我一人胆大包天，不知死活么？”
王桧闻言，瞳孔微微一缩。
他紧紧盯着魏长乐的眼睛，那双眼眸在昏暗的光线下深邃难测。
电光石火间，一个念头击中了他，让他心头猛地一跳。
他凑得更近，几乎是耳语般低声问道：“你的意思是……宫里……？”
“我可什么都没说。”魏长乐立刻截住他的话头，神色恢复成一片云淡风轻，仿佛刚才那句意味深长的话不是出自他口。
他端起茶杯，又抿了一口，才慢悠悠道：“不过话说回来，若此事我真能查出点什么眉目，回头若有些许功劳……王少卿今日若肯援手，这份人情和功劳，自然也有你一份。我魏长乐从不亏待朋友。”
王桧沉默了。
魏长乐的话，虚虚实实。
激将法是明摆着的，但关于“宫里”的暗示，却可能是真的。
否则，以魏长乐现在的处境，贸然去动一个由京兆府和独孤氏背景的人经手的案子，确实太过冒险。
如果真有上面的意思……那就不一样了。
这或许不仅不是麻烦，还是个机会。
王氏虽显赫，但在神都，多一份圣眷，总不是坏事。况且，若真让魏长乐欠下大人情，日后或许有大用。
再者，正如魏长乐所说，周家乃至独孤家，固然势大，但他王氏，又何曾真正惧过谁？方才那番话，虽有被激的成分，却也是实话。在神都这盘棋上，王氏自有其底气和棋路。
思及此处，王桧心中已有了决断。
他脸上重新堆起惯常的、略带圆滑的笑容，呵呵一笑，拍了拍魏长乐的肩膀：“你看你这人，就是性子急。都是自家兄弟，说什么人情功劳，多见外。不过就是接几个歌伎问个话嘛，小事一桩，有什么为难的？这事儿，包在我身上！”
魏长乐脸上露出诚挚的笑容，拱手道：“那就多谢王兄了！这份情，我记下了。”
“不过要快，今晚就要见人！”魏长乐补充道，语气坚决。
“好！”王桧一拍大腿，不再犹豫，“就今晚。我这就让马车调头，先去你府里。我写了帖子，立刻让我的管事持我的名帖去潇湘馆要人。”
他稍顿，又想起一桩细节，“只是……临时相邀，又是晚间，潇湘馆若推脱，或香莲本人不愿……”
“所以需借你太常寺少卿的官威。”魏长乐接口道，眼神锐利，“帖子需写明是‘征召’献艺助兴，而非寻常邀请。你太常寺本就执掌礼乐，有从民间甄选乐工、考评音律之责。征召官伎或民间善乐者临时应差，以备宫廷庆典或贵戚宴享所需，名正言顺。谁要是抗命，那就是怠慢官家，和宫里过不去。潇湘馆的鸨母是个精明人，知道轻重，不敢硬扛。”
王桧点点头，这理由倒是充分，也不易惹人话柄。
“有理。我让管家机灵些，带上两名府中健仆，务必把人请来。态度客气些，但意思要传到。”
说完，他不再耽搁，立刻屈指敲了敲车厢壁，对外头扬声道：“改道！不去醉月楼了，去崇仁坊，原太医院柳府，如今的魏大人府邸！快些！”
外头老仆应了一声，缰绳一抖，鞭子在空中打了个清脆的响。
马车在平康坊入口处灵活调头，车轮碾过被岁月磨得光滑的青石板路，发出均匀的辘辘声响，朝着崇仁坊方向疾驰而去。
窗外，神都的夜幕彻底降临，万千灯火逐次亮起，将这座巨大城市的轮廓勾勒出来，繁华之下，不知掩藏着多少暗流汹涌。
到了崇仁坊柳府，几个下人早已闻声迎候，举止恭谨，显然是经过严格调教的。
这都是当初宫里赏赐的宫人，正因为这几人的存在，魏长乐才总觉得处处受着无形的注视，不愿意多待在此处。
不过今夜，这所空荡而规整的宅子，倒是正合用。
魏长乐领着王桧径直到了外院的书房。
王桧也不多话，径自在书案后坐下，铺开一张暗纹花笺，提笔蘸墨，略一思索，便以他太常寺少卿的口吻，写下了一封措辞客气又不失官家威严的“征召帖”。
写罢，取出随身小印盖上，叫来自家跟随而来的心腹管事，仔细吩咐了一番，尤其强调了“征召”、“速至”、“务必请到香莲姑娘”等关键处。
管事是个四十来岁的精明汉子，听得连连点头，双手接过帖子，小心收好，又点了两名跟随马车而来的健仆，匆匆出门办事去了。
书房内重归安静，魏长乐亲自沏了壶新茶，与王桧对坐等候。
烛火噼啪，更漏声细微可闻。
时间在等待中悄然流逝。
将近一个时辰过去，茶水续了两次，派往潇湘馆的管事终于匆匆赶回。
他额上带着细汗，脸上却没了去时的笃定，反而带着明显的难色，进了书房便躬身行礼。
“大人，小的持了您的名帖去请，那潇湘馆的鸨母倒是客气，迎到厅里奉了茶。可一听要请香莲姑娘，她便皱起眉头，推说香莲姑娘近日不慎染了风寒，病体沉重，咳嗽不止，实在是无法出馆献艺，还请您多多见谅，改日姑娘病愈，必定登门谢罪。”管事语速很快，将过程叙述清楚。
魏长乐心中咯噔一下，与坐在对面的王桧对视一眼，都从对方眼中看到了一丝疑虑和凝重。
“你可曾见到香莲本人？”王桧皱眉，追问道。
管事摇头：“不曾。鸨母说姑娘怕过了病气给旁人，独自在后院小楼将养，连馆内其他姑娘都不让近前。小的提出是否可以隔着门问候一声，也好回禀大人，鸨母也婉拒了，说姑娘刚服了药睡下，实在不便打扰。”
“态度如何？”魏长乐插言问道，声音平静，但目光锐利。
“表面上十分恭敬客气，一口一个‘大人体谅’、‘奴家万死’。”管事回忆着，斟酌词句，“但……小的总觉得，那鸨母眼神有些躲闪，言语间虽然周到，却似乎有些紧张。而且，馆内氛围也有些奇怪。”
“如何奇怪？”
“不像往日那般热闹。”管事道，“虽然也有客人，丝竹声也有，但总觉得……格外安静些，尤其是后院方向。馆里几个护院模样的人，走动也比往常频繁，像是在留意什么。”
魏长乐的心沉了下去。
他不能亲自去潇湘馆查探。
那里认识他的人太多，一旦再次露面，就是打草惊蛇，后续更难着手。
念头飞快转动，魏长乐想到了另一个人。
一个或许同样知情，但可能不那么引人注目、也更容易接触到的人。
“王兄，”魏长乐转向王桧，语气斩钉截铁，“劳烦你再派人跑一趟。去潇湘馆接另一位姑娘过来，越快越好。”
王桧见他神色凝重，知道事情有变，立刻问道：“哪位姑娘？”
“红姑娘，青鸾。”魏长乐清晰地吐出这个名字。
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