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太守府后院，有一座戒备森严的楼房。从侧门进去，下几十阶台阶，就到了最底下一层。是一排几间石室的牢房，由一条甬道相连。里面关押着两、三名囚犯。进门处是一间大石室，放着桌椅和刑具。石室简陋，走道空旷，侍立着几位凶神恶煞的衙役和管事看守牢房。这里是芙叶城太守府关押秘密囚犯和犯罪奴仆的私牢。石牢大门开了，几个人鱼贯走进。领头的是面目阴沉、体态肥胖的关公公，后面跟着几个女子。衙役忙点头哈腰地迎接着人们。关公公低声吩咐了几句，他们就领着来人走到了石牢房最里面一间，打开了门锁。
关公公带领众人退回了走道尽头的大屋子。牢房里剩下了一个身材窈窕的年轻女子。女子走进了黑暗的牢房，举起烛台，左右照耀着，才看清室角的草垫子半躺半卧着一个奄奄一息的中年妇人。她忙走近，妇人虚弱地睁开眼，看清了来人，吓得尖叫起来：“小姐，你怎么会来这个地方？她们也抓了你？”她虚弱得大口喘着气，又惊又气得差点晕过去。
明前慌忙走上前，把蜡烛放在木桌上，扶着她靠在木床旁坐好。见李氏满脸青肿，浑身是伤，手脚被铁锁锁着。腿脚上有些地方血肉模糊得露出了森森白骨。显然受了重伤。李氏焦虑地望着她，瘫在地上有气无力地骂着公主等人，却一动不动。
明前鼻子发酸，心疼如绞，差点落下了泪。这些年李氏跟着她在范丞相府养尊处优，再也没受过早年在乡下的贫困之苦。现在被公主和太守府关押起来严刑挎打，算是遭了大罪了。
明前勉强带着笑，安慰着养娘：“我不是被抓来的，是向公主讨了个人情，来探望你的。”
李氏恼怒地骂：“她怎么会好心好意地让你看我？这里面肯定有阴谋，你别上当了。”
明前瞧着她受重伤，还在为自己着想，心胆俱碎。这时候关公公和看守们退出了走道和石牢，就是表示大度的让她们私谈。石牢只剩下两人，探监的机会也难得。明前伸手紧紧握住了养娘的手，颤声说：“我与公主说了好话，她就让我来探望你。不用担心，我没事。可是，”她望着她眼里涌满了泪，“可是他们竟然这般打你！都快打死你了。他们竟敢……”
李氏躲了躲被打坏的腿，仓促地安慰她：“没事没事，老娘皮槽肉厚，从不怕打。就是打死我也没什么可说的。”
明前痛楚地望着她，心里像刀扎了般的痛。李氏平常爽利爱美，却被打成了这样，连腿上都见了白骨。可见用刑之惨烈。宫里太监们的严刑酷法不是寻常的衙门打板子，是真正的下毒手了。比起当初在大青山发现劫案的东厂崔长侍他们还要凶狠。她有八年多没有吃过这种苦头了，现在猛然得被施重刑，就像从天上一下子落入了地狱。明前不敢再细想她受了多少罪，又是怎样熬过来的。怕自己想着想着就会痛惜得哭出来。为什么她越想保护的家人，就越会使他们受到伤害呢，难道她生来就是满身不顺受尽诅咒的不详之人吗？
明前压抑着心头的痛苦，帮她包扎了下伤口：“别担心，我正与公主协商看能不能放你出来。最少也是不打了。”
“这怎么可能？”李氏先喜后惊：“他们威胁我不说真话就活活打死我！怎么会轻易放过我？你跟公主说了什么，你不是答应她什么条件吧？”
明前摇摇头，目光痴迷地看着养娘，紧紧攥住她的手，颤声道：“养娘，好好听着我的话。我请你从此不要再为我操心，甚至是搭上一条命了。你就算说出了什么实话，弄个天翻地覆，也没有什么大不了的。你只管先保住性命好了！这次是我及时赶回来才制止住他们打你，如果我没有及时赶回来，你不就被他们活活打死了吗！”
她跪坐在地上，紧紧拥抱着养娘泣不成声：“我很感激娘亲为我所做的一切。哪怕是为我说谎、撒泼、耍赖都感激……我很感激母亲对我的养育之恩，从未改变过。但是现在不同了，这件被拐骗案，我的身份，事关朝廷藩王公主，必须要翻案重查，不是装疯耍赖硬顶着一句话，就能混过关的。养娘都快被打得没命了！如果你没了性命就什么也没有了，所以你务必要先保住性命才行啊。而且即使说出真话，天也不会塌，地也不会陷，我也不会怕的，无非是少享受些荣华富贵罢了。女儿从来就不稀罕这些东西，就是不能让娘为我断送了性命，我会遗恨终生的！这趟北疆行，经过了这么多事，遇到这这么多人，我早就想通了。每个人都有自己该走的路，我们也要顺应命运地去走。是我的就是我的，不是我的就不是我的，一切都要顺其自然。”
“所以，养娘别太好强较真了。别去争一些不是咱们的东西。我拼命得想救丞相，也是想报答范丞相对我的疼爱。报答了也算心安了。这次翻案重审，北疆群臣和所有人都不看我是相爷女儿，我心里也很难过。如果我真不是范勉的女儿，娘就实话实说吧！咱们把偷来的身份和尊贵都还给别人！”
明前双手握着李氏的手，望着她满身满脸的重伤，热泪滚滚而下：“人活一世，要的不止是钟鸣鼎食富贵权势。还要一种心安理得，一份安贫乐道！明前八年来读了那么多圣贤书，怎么会看不透这个浮华世界滚滚红尘呢。明前和养娘八年来已经享够了人世间的富贵荣华锦绣生活，早就看得开了。‘荣华富贵转头空，十年黄粱一朝醒’，我们现在就该醒了！明前没出息，终究不能心安理得地享用母亲用性命换来的富贵权势，我只想留在养娘身边，看着娘亲好好活着，哪怕是从此当个劫匪女吃糠咽菜也是幸福。求你了，求娘说出实话来！就此罢手不争不抢了。”
“——说出实话，我就能用全部身心去赌注谋划！救出娘亲，带着娘亲远走高飞过好日子。我明前能做到这一点。娘要相信我啊。”
李氏瞪着双眼，紧勾勾地看着明前，脸上皮肉不住抽搐着，仿佛被她的话震撼住了。少女一滴滴热泪滴到她手背上，使她的手和心都热得快融化了。她瞪着她半天，才又心酸又痛苦地狠拧一把她的手：“说什么傻话啊。我怎么可能会说谎！你的确是范相爷的亲女儿，雨前是我的亲闺女，我怎么可能会认错了自家女儿和别人女儿！”她瞪着明前，热泪盈眶，痛苦至极地说：“我知道你是个心善的好孩子，不跟妹妹争，看见我受伤就难过得不得了。我也知道他们，雨前、公主和藩王的人都在怀疑你，合起来欺负你，想撵你走，让雨前疯丫头上位。可是，可是我该说实话还是要说实话，绝不会被他们牵着鼻子走，被他们用大刑拷打就说出假话。‘你才是范相爷的亲女儿，雨前就是我的亲闺女！’这一句话可鉴日月，我李余娘走到哪儿都是这一句话。我甚至可以用死来证明我的话。如果我说假话，就让老天爷用雷……打死我，用雷劈死我！娘在小事上爱撒泼耍赖，在这么天大的事上我怎么敢犯糊涂说谎？”
她大睁着双眼盯着明前，爽朗的脸沾满泪水：“你该相信娘啊。明前，我就是死也是这句话。”
明前脸色煞白，浑身颤抖，心都要碎了。她紧勾勾地盯着李氏的脸。终于，她长吸了一口气，泪如雨下，放下了一颗激荡以极的心。她的心终于落下了地！她在大婚前以永别为借口追问过她，在今日被公主拷打的生死关头，又用亲情道理来逼问劝慰她，养娘如果心怀假相也该吐出实话了，李氏却坚定地说她才是丞相之女！也许……也许……她说的是实话吧，她真的是范勉的女儿！事到如今，养娘再不可能有心劲胆量欺骗她和世人了。
明前忍住心头的激动，用手指擦擦面颊的泪，紧紧拥抱了下养娘：“我明白了！我知道以后该如何做了，我会想办法救娘出来的。”
李氏拼命地点头：“我知道。所以别再胡思乱想了。你才是范勉女儿的。即使救不出我也不要紧，我这辈子早就见识够了荣华富贵风光排场，养娘死也心甘了。”
明前含笑安慰了她几句，端着烛火出了牢房。光芒渐远，李氏重新陷入了黑暗和牢房里。明前走到甬道尽头，回首又深深地看了牢房养娘一眼，收回了视线。眼前是光明的大堂，身后是黑暗的甬道和石牢。她仿佛走过了人生的黑白每面。
关公公护送着她出了石楼。她对他说：“多谢公主。我见过养娘也安心了。会好好考虑她的建议的。”
关公公阴郁地笑了：“好，‘识实务为俊杰’。明前姑娘是我见过的最绝顶的聪明人，你会选一条对大家都好的道路的。”
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