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“前几天我和亚瑟商量着想进神庙看看你，但被南尼克女士拒绝了……”萨拉在前面引路，目标是村落尽头比周围的房子稍大一些茅草屋。
应该是摩恩村村长的院子，艾林猜测道。
不大不小的村子里，每个茅草屋内都有用完早餐的狩魔军士兵，三三两两地走出来。
熟悉的面孔不少，新面孔也很多。
这些熟悉的面孔也认出了他。
不过因为萨拉在前，他们没有靠近，都只是停下闲谈，止步向他颔首，行注目礼。
新面孔们则窃窃私语，从老面孔口中获得答案之后，不少愣头青兴奋地想走近，紧跟着被他们的前辈轻声喝止住，只能眼巴巴地学着前辈的样子，也止步，行注目礼。
第一次遇到这种的情况的艾林，颇有些手忙脚乱地点头回礼。
“感觉不赖。”他心想。
来自战士的敬重是真正的荣誉，尤其当这些战士本身同样值得尊敬的时候。
冒着生命危险为艾尔兰德人消灭魔物的狩魔军士兵，显然当得起“值得尊敬”这四个字。
“狩魔军来了一大批新血，都是冲着你的名头来的。”
萨拉注意到周围活力渐起的喧嚣，回头看见艾林有些手足无措地样子，笑了笑：
“狩魔军本身就脱胎于梅森公爵的近卫军，创立时间并不长，距今才五年，也就是从法尔嘉之乱最后一股叛军被消灭，艾尔兰德因战乱和瘟疫死伤繁多，导致妖魔横行后才设立的。”
“过去我们的兵员都来自于近卫军，并不是因为挑剔，只要经验丰富的战士，而是不得不这么做。”
“即便梅森大人拉高了赏金和抚恤，也没有多少壮力自愿加入狩魔军，只能从近卫军那些长久以来信任老公爵，历经战事的老兵中招募。”
萨拉叹了口气，似乎回想起了过去。
“没有人想成天面对张着血盆大口，浑身腥臭的怪物，不知道什么时候就会尸骨无存的死去……抱歉，我不是有意冒犯猎魔人……”
“没事。”艾林摆摆手，好奇地问道，“那你是怎么加入狩魔军的？”
萨拉的胸甲上是有家族纹章的，而且并不是艾林这种新晋骑士，只有一个单调的狼头。
萨拉的纹章是蓝色盾牌上绣着白色鸢尾花、滴血利刃还有狮子的组合，盾牌上围着一根类似“窗幔”似的裙边图案。
一般子辈要继承父亲的纹章，都会加一个这样的“窗幔”，所以萨拉并不是第一代骑士。
从白色鸢尾花上来看，萨拉甚至还有泰莫利亚王室的血脉。
当然是很多代旁支之后了，不过这也代表萨拉血脉高贵。
而狩魔军的军长可不是什么好活，正如他自己所说的“没人想做”。
萨拉沉默了几秒，深吸一口气：
“没什么特别的原因。在我履行家族的义务，随老公爵出征法尔嘉时，我的父亲、母亲、我的两个亲妹妹都死了，死在了怪物的尖牙利爪之下。”
“抱歉。”艾林道。
“没事，”萨拉摇摇头，“那只是一群流窜的普通食尸鬼，我已经报仇了。”
“而且那时候的泰莫利亚，多的是手足亲朋死于怪物的人。”
“狩魔军里的大部分人都有类似的经历。”
“当然，那是以前。”
萨拉话锋一转，再次爽朗地笑了笑：
“狩魔军成立后，这样惨痛的事情就少了很多，我们招人也因此越来越困难了。”
“谁能想到狩魔军还有一天，会因为报名的人数过多，不得不在一个月内三番五次地拉高募兵的要求呢？”
“另外……”
他顿了顿，看向艾林：
“因为你的食尸生物油，狩魔军已经一个多月没有死人了。”
两人说笑了一阵，许久未见的陌生感渐渐消失了。
很快艾林跟着萨拉走到了摩恩村最大的院落。
然后萨拉忽然在潦草排布栅栏外，停下了脚步。
他的表情有些踌躇，似乎想说些什么。
“怎么了？”艾林问道。
“有一句话，我一直想说很久了。”他深吸一口气，转身郑重地看向艾林，“谢谢你，艾林，不仅是我，这是我替整个狩魔军说的。”
“不用谢，”艾林笑了笑，“我的食尸生物油也是挣钱的，你们狩魔军可是我最大的客户。”
萨拉愣了一下，随后哈哈大笑：“那就狠狠赚！”
“梅森大人其他的可能不多，就是钱多！”
“整个北方大陆能比梅森大人还有钱的，也就那几个国王了……嗯……亚甸的那个德玛维二世或许都没有梅森大人有……”
“不行！”茅屋内一声高声怒斥，打断了两人的谈笑。
艾林听出这是维瑟米尔的声音。
维瑟米尔在和谁争吵，竟然激动到连他们走近的动静都没听到……他疑惑地看向萨拉。
“我们先进去吧。”萨拉叹了口气，走进了小院。
……
茅屋内有一张长桌，桌上坐着九个人。
八个狼学派的猎魔人、一个人类骑士。
人类骑士正在和猎魔人大师怒气冲冲地互相瞪视着，手中装酒的褐色陶杯似乎都被捏出了裂痕。
埃尔尼等七个猎魔人捧着热气腾腾的肉汤，噤若寒蝉地看着维瑟米尔和亚瑟对峙。
当艾林推门而入时，看到的就是这样一幅景象。
茅屋内的气氛凝固至极，九个人竟然没有一个发现进门的萨拉和艾林。
“发生什么？遇到难缠的大型魔物了？”艾林出声打破了尴尬的沉默。
“艾林爵士！”
“艾林！”
“团长！”
……
茅屋内一阵惊呼。
艾林注意到七个猎魔人竟然像找了救星一般，同时松了口气。
什么情况这么严重？
“怎么，难不成摩恩村东的玛哈坎山脉藏着一条巨龙？”艾林开玩笑道，“你们因为巨龙的财产问题，起了争执？”
“别开玩笑了，艾林爵士。”亚瑟苦笑一声，起身问好，“很高兴你康复了，前几天我和亚瑟商量着想进神庙看看你，但被南尼克女士拒绝了。”
“谢谢，”艾林找了个空座位坐下，“我听萨拉爵士说了，只是点小伤罢了，用不着这么大张旗鼓的。”
随着艾林的到来，茅屋内的气氛好了一些。
然后他偏头看向维瑟米尔：“我错过的这几天都发生什么了，难不成真的有一条巨龙，在山里？”
“比山里藏着巨龙更糟……”维瑟米尔翻了个白眼后，叹了口气。
“什么意思？”艾林茫然地看着他。
“是怪物巢穴。”亚瑟代替维瑟米尔回答。
“那也不至于吵成这样吧，”艾林不解，“我在村口都能听见你们的争执声。”
亚瑟叹了口气：“不是一个怪物巢穴，而是三个，至少三个食尸生物的怪物巢穴，藏在摩恩村以东的深山里。”
“什么！”
艾林惊得猛地站了起来，瞪大了眼睛看向维瑟米尔。
维瑟米尔神色凝重地点了点头。
怪物巢穴，不是什么怪物的巢，都能被称为怪物巢穴的。
狮鹫有狮鹫巢、食人魔是食人魔营地、巨龙则一般称为龙巢或龙穴……
但怪物巢穴不同。
这是一个专有名词，最远可以追溯到精灵们的上古语，原意为“制造怪物的巢穴”。
是的。
怪物巢穴本身就是一只怪物，类似于前世虚构作品中的虫族母巢，只是其中生产出的大多都是食尸生物，譬如食尸鬼、巨食尸鬼、腐食魔等等。
前世游戏中也有这个设定，而且似乎是有食人魔类孽鬼的怪物巢穴的，不过艾林听维瑟米尔讲课的时候并没有提到过。
怪物巢穴的成因无人知晓，似乎总是毫无预兆地突兀出现。
直到附近的村庄被袭扰，有猎魔人追踪的时候才会发现，而且往往发现的地点，不仅有荒芜人烟的深山荒野，也会出现曾经被人类耕种过的荒芜的田地。
有神职者说，怪物巢穴是天球交汇时，两个世界的神性孕育出的神孽。
术士不觉得怪物巢穴和天球交汇有关，更不认为其中有什么神明和神性参与，他们认为这是世界如生命一般进行魔力的循环往复时，排除出有害杂质。
艾恩·希迪觉得术士说的对。
因世界魔力往复循环正是精灵们的理念，换句话说，术士们对怪物巢穴的研究其实源于精灵。
当然。
无论是神职者、术士还是精灵，都会同意一点——怪物巢穴很危险。
现实可不是游戏，一个怪物巢穴只是一个魔物的刷新点罢了，每次也就那么几只、十几只怪物，而且都是同样的搭配和组合。
只要有血肉和骨头，现实中的怪物巢穴便可以源源不断的生成魔物大军。
而且随着花时间的推移，刚开始可能只是生产食尸鬼群、腐食魔群，但等某一刻生产出巨食尸鬼这种狡诈的食尸生物后，怪物巢穴不仅会自己搭配兵种，甚至有可能生造符合环境的特殊怪物。
在人类第一次踏上北方大陆的“最初的登陆”后的很长一段时间，怪物巢穴生成的如潮水一般的魔潮，都是每个人类聚居地的噩梦。
不过维瑟米尔曾经提到过，魔物之巢的话题，已经有很多年没有出现在狼学派年尾的餐桌上了。
这说明狼学派的猎魔人有好几年，没遇到过魔物之巢了。
现在一下子三个魔物巢穴……
艾林倒吸一口凉气，小心翼翼地向维瑟米尔试探道：“如果我记得没错的话，复数的魔物巢穴不是大多都会自相残杀，以彼此为养料吗？”
“没错，”维瑟米尔轻轻点头，“一般而言是这样……”
“一般而言？现在的情况不一般？”
“何止不一般……”维瑟米尔喝了一口陶杯中的酒水，“玛哈坎山脉中的魔物巢穴，甚至会互相防护、警惕和回援，简直就像……”
“一个面对外敌的伯爵麾下，几个互相联姻、关系紧密的男爵。”身边的萨拉打了一个比方。
艾林皱眉。
“您的肉汤。”中年的妇人从内屋走进来，端来一碗加了紫苏叶和肉丸的热汤，以及一篮子面包片。
“谢谢。”艾林轻声道。
妇人只是慈祥地笑了笑，就又回里屋了。
这自然的姿态，令艾林都忍不住多看了妇人一眼，她竟然不怕猎魔人和两个士兵一样的贵族。
“她是狩魔军一个队长的母亲，”萨拉见状解释道，然后想到了什么，又放低声音叮嘱，“一个牺牲在五月节的队长……”
艾林闻言，手中拿起面包的动作一滞，过了两秒，他才沉默着咬了两口松软的面包，点点头。
“我有一个问题，”艾林就着热汤咽下面包，“这么多怪物之巢即便不谈生产食尸生物，光是日常消耗就需要不少的……嗯……血肉……”
“这么多血肉，是哪来的？”
萨拉和亚瑟面面相觑，然后萨拉叹了口气，道：“是墓地，旧墓和新墓都有……”
“新墓就是附近几个村子的村墓，新死之人的墓穴都被食尸鬼掘开了，我们也是跟着维瑟米尔大师追踪这些掘开墓穴的踪迹追来的。”
“旧墓就在摩恩村附近，法尔嘉之乱和黑死病死者的尸体很多都被掩埋在这里。”
“法尔嘉之乱和黑死病？”艾林放下汤碗，“那不是四五年前的事吗？埋在地下那么长时间，尸体应该早就白骨化了。”
“而且我记得没错的话，法尔嘉之乱和黑死病的墓地不是在艾尔兰德的城门外不远吗？”
“那是艾尔兰德死者的归宿。”亚瑟的脸色不太好看，“埋在这附近的是王都维吉玛的，而且大多是没有身份的平民和来往的商人。”
“至于尸体为什么没有白骨化，我也不清楚，可能太多尸体堆积在一起了？”
“没有火化？”
“火化了，但尸体太多，当时还有黑死病，也没人敢一具具按照规则火化，所以……”亚瑟摇摇头。
“一共多少具尸体？”
“王都维吉玛，再加上周围几个城市村庄，至少有五六千人。”
艾林沉默了。
五六千人转化成食尸生物，能转化多少出来？
来之前，他还没想到会听到这么一个半好半坏的消息。
好消息，食尸生物管够，想挣经验珠大有可为。
坏消息，食尸生物真的是太多了，竟然由三个怪物之巢联合生产。
想到这，嘴里美味的肉汤似乎都少了些滋味。
这若是处理不好，甚至会是一场比五月节妖灵潮更大的灾难！
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