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赵既和李元芳你一言我一语，说起了铁手团的历史和渊源。说完之后，三人都有感于铁手团不好对付，一时间房间内的气氛有些沉闷。
良久，赵既轻笑着摇了摇头：“倒也不必过于忌惮！”
此话一出，李元芳与狄仁杰不约而同地将视线聚焦于赵既。
赵既缓缓道来，语气中带着几分沉稳：“铁手团纵然厉害，但与昔日的蛇灵相比又当如何？”
“蛇灵鼎盛之时，朝内正三品的高官不在少数，组织成员数以万计！更有虺文忠等顶尖高手，人皮面具这样的鬼蜮伎俩。”
“萧清芳、金木兰等人倚仗其奸，动辄掀起两国数十万人的大战，到头来，终究还是邪不胜正！”
狄仁杰闻言，嘴角上扬，赞许地点头：“言之有理！诸如蛇灵、铁手团此等邪恶势力，越是残暴无道，我们越要坚决地将之铲除！”
李元芳亦是微笑不已，他从来就不是欺软怕硬，惜身胆怯之辈。
不过豪言壮语出口，赵既在脑海中又想了想铁手团的行事风格，心中一动。
他郑重提醒道：“但需注意，铁手团毕竟与蛇灵不同，蛇灵与朝廷有千丝万缕的联系，行事投鼠忌器，以前并没有刻意加害大人。”
“铁手团确是实打实的杀手组织，他们绝不会像蛇灵一样瞻前顾后，必然是不择手段，大人一定要多加小心！”
“甚至是元芳！须知，双拳难敌四手，而且明枪易躲，暗箭难防啊！”赵既语重心长地说。
这话说出来，狄仁杰还没有反应，也不知听进去几分，李元芳则是有些诧异。
他不禁暗忖：“大人的安全自然要小心。以我的武功，虽然不敢说天下无敌，可面对任何人，也敢说一句想来就来，想走就走，这还要担心吗？”
然而，李元芳转念一想，明白赵既也是出于好意，且主要是在提醒狄仁杰，也就颔首答应下来。
狄仁杰带着几分顽皮的神色说道：“承远，你这是又担心我要微服私访了吗”
赵既无奈地叹了口气，道：“倘若如燕或小凤她们能抽出空来，亲自护卫大人左右，我或许还能安心几分。”
“可偏偏如燕此刻留在江州照料锦娘，小梅身怀六甲，小凤亦无法离京，元芳和我经常要分头行事。”
“至于张环、李朗，他们的武艺还是稍差了一些，因此，无论是否微服私访，大人总归小心才是！”
狄仁杰既不点头也不摇头，只是笑言道：“我自然会小心行事，可是有时候机会难得，该冒的险还是要冒！”
赵既闻言，再次无奈地摇了摇头，他知道狄仁杰说的是对的。
至于李元芳，至少这一次他还没有单独行动，不会遇到围攻，想来也不会有失忆之虞了。
——
铁手团总堂。
这里的环境整体还是趋向昏沉，全靠四周墙壁上的火把点亮，一看又是一座地下的厅堂。
大厅的正北，赫然悬挂着一尊由生铁精心铸成的断手雕塑。
那手掌呈爪状张开，断手掌心的纹路像一只巨口，像要抓取着什么东西，形态逼真，筋肉毕现，仿佛蕴含着无尽的怨念、渴望和力量。
自手指至掌心，一抹暗沉的红色蔓延开来，难以分辨是干涸的血迹还是涂抹的油漆。
偏偏这只手齐根斩断，其状甚为恐怖，令观者无不心生寒意。
在这铁手之下，摆放着一张由上等木材精心雕琢而成的巨大榻椅，其上铺着一张硕大的虎皮，正是宗主的主位。
巨榻两侧，则是两行整齐划一、排列有序的交椅，共计二十把。
整个堂内，火把高燃，光线既明亮又不失柔和，将每一个角落都照得通明。
十六位身着玄色劲装、身形矫健的人按次序端坐在交椅之上，个个眼神锐利，面带煞气。
这些人便是铁手团中的堂主，浑身散发着杀气，手中都沾着血债，一看便知是棘手之辈。
然而，这些如狼似虎的煞星，此刻却如同被驯服的家猫，一个个乖巧地端坐于椅子上，纹丝不动，静待着某位大人物的到来。
随着一阵沉稳的脚步声，一个身着蓝衫的人缓缓步入堂中，走到巨榻之前。
此人初见之下并无特别之处，体态略显雍容，手中一串佛珠轻轻转动，活脱脱一个乡下土财主。
但若有赵既或李元芳等真正的高手在此，定能察觉到此人深藏不露的可怕之处。
在这看似臃肿的身躯之下，或许正蕴藏着足以生裂虎豹、斗杀熊罴的霸道力量！
正主一到，下方的十六位堂主瞬间齐刷刷地站起身来，恭敬地行礼道：“宗主！”
元齐微微点头，示意众人坐下，随后朗声问道：“元圭可有新消息传来？”
十六人中排名最前的虎云闻声出列，恭敬地禀报道：“少主来信，说钦差卫队还有一日便将抵达扬州，沿途只在山阳稍作停留，采购补给。至于钦差燕王，至今仍未现身。”
元齐不置可否，又问道：“龙风那边如何？”
虎云迟疑了片刻，最终还是摇了摇头，道：“尚未收到龙风的消息……”
这个回答显然未能让元齐满意，他不禁皱起了眉头。
然而，龙风并不在此，他也无处发泄心中的不满，只好暂且压下情绪。
元齐缓步踱至虎云跟前，再次沉声询问：“云姑与鹿簕那边呢？他们该把那个扎手的点子处理掉了，接下来要让卧虎庄配合官军，尽快剿灭闹事的漕户！”
“否则，一旦等钦差到了，接触到那些刁民，扬州官府可就彻底被动了！”
提及此事，虎云额头上渗出了细密的汗珠，元齐那凶戾的气势近在咫尺，令他心惊胆颤。
他声音颤抖地回答道：“回禀宗主，云姑那边…也出了点意外……”
元齐闻言，手中不断转动的念珠猛然一顿。
他拧头看向虎云，眼中闪烁着凶光，用尖锐且不容置疑的语气质问道：“意外？什么意外？”
虎云艰难地咽了口唾沫，彻底低下了头。
他不敢直视元齐，低声汇报：“是…鹿簕不幸遇难，云姑也受了伤。”
“她说…说，那个高手的武功不在大师兄之下，请宗主让大师兄带队，至少也要再派十位堂主，才…才好行事……”
元齐听到这里，勃然大怒，突然向虎云咆哮道：“你说十位堂主？！”
“嘭”地一声，虎云身后的椅子竟被元齐一掌劈得爆碎开来。
那气势和语气，真如同恶虎噬人！
虎云名字里带个虎字，却哪里禁得住这股气势，立刻跪倒在地：“宗主饶命！”
其余十几位堂主见状，大气也不敢出，纷纷跟着跪倒在地。
元齐深吸一口气，平复了心中的怒火，重新站直了身子。
尽管愤怒，但他的理智并未被冲昏，并没有迁怒虎云，而是沉声道：而是冷静地命令道：“十个堂主就十个，你亲自带队！”
“若再完不成任务，就无需回来见我！”
虎云心中一紧，连忙满口应承：“是！”
元齐的目光在剩余的堂主们身上一一扫过，他的眼神冰冷而深邃，仿佛能洞察每个人的心思。
“你们，”元齐的声音低沉而有力，“都是铁手团的精英，是我元齐的左膀右臂。这次行动，不仅关乎铁手团的声誉，更关乎我们的生死存亡。”
“钦差卫队马上就要到了，我们必须在他们之前处理好一切，绝不能让他们露出破绽。否则，一旦事情败露，我们都将万劫不复。”
堂主们闻言，无不神色凝重，齐声答“是”。
“好了，”元齐挥了挥手，“你们现在就去准备，务必在最短的时间内集结队伍，出发前往卧虎庄。”
“是！”堂主们齐声应答，随后纷纷起身，迅速离开大厅去准备。
元齐看着堂主们离去的背影，心中涌起一股强烈的预感。
这次行动，绝不会像表面上看起来那么简单。
那个所谓的高手，究竟是何方神圣？竟然能让云姑和鹿簕都栽了跟头。
不过，元齐并未因此感到畏惧。
他有绝对的自信，在扬州这块地盘上，就没有什么能对付铁手团。
那个所谓的燕王，不过是个乳臭未干的小儿，他若识趣便罢，否则！哼！
想到此处，元齐再次将注意力集中在手中的念珠上，开始默默地转动起来。
他元齐可不心慈手软之辈，铁手团最擅长的，只有杀人灭口！
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