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贞观殿内，武三思与元圭恭敬地立于下首，武则天端坐在御座上，阅看着颖王元齐所上的表章。过了许久，武则天缓缓合上手中的奏章，长叹一声：“当年平徐敬业之乱时，元齐立有大功，进京受赏，朕见过他一面。如今算来，竟已恍如隔世，二十余年匆匆而逝矣！”
元圭闻听此言，微微欠身道：“家父虽身居扬州，却时常怀念与陛下的君臣之情，无奈年事渐长，身体日渐衰弱，难以亲至京师再见陛下圣颜，心中常怀遗憾。只能遣微臣进京，向陛下告罪！”
武则天闻言，再度叹息道：“唉，观卿之貌，朕依稀记得你父亲是何等英姿勃发，朕当时以为他有大将之才，可以为国家镇守疆土，无奈一直没有机会再任用于他。”
“他这些年一直镇守扬州，安分守己。如今国事艰难，他又捐家为济，真是忠勇可嘉呀！”
武三思见机行事，连忙插话道：“陛下，颖王身为朝廷勋略，始终心系国家。如今颖王虽老，但世子年少有为，武略颇肖其父，如能量才使用，朝廷将得一名将矣！”
武则天闻言，不由多看了武三思几眼，心中暗自思量。
上官婉儿在一旁暗笑：“朝廷的元老旧臣，忽然让儿子进京，贡献大笔钱财，又提及旧情，如果没有特殊的目的，自然是想给自己的儿子铺路了。可是这位颖王世子嘛，却又另当别论。”
武则天倒没有多想，大手一挥，答应下来：“嗯，三思所言深合朕意，这样吧，元圭就先留在千牛卫中当差，以后还有大用！”
元圭连忙拜倒道：“谢陛下隆恩！”
武三思暗暗点头，趁机再次进言：“陛下，不是臣多嘴，似颖王这般为朝廷立过大功，又忠心耿耿的旧臣，朝廷应该加以优待，这才不至于寒了功臣们的心呀！”
然而，当这句话落入武则天耳中，她的脸色瞬间阴沉了几分，透露出不悦。
恰在此时，有宫人前来禀报：“陛下，燕王殿下和张阁老求见！”
武三思闻听赵既与张柬之求见，心中顿时涌起一股不祥的预感。
元圭更是乖觉：“既然是阁老求见，想必有紧急朝务需议，微臣先行告退！”
武则天点了点头，并同时挥手示意：“叫承远和柬之进来吧！”
于是，元圭缓缓后退，退出了大殿。
与此同时，赵既与张柬之并肩步入，恰好与元圭擦肩而过。两人目光交汇，各自身形微微一顿。
“这是个高手！”二人都感觉到了眼前之人的威胁。
元圭身份稍低，主动行礼道：“见过燕王殿下、张阁老。”
张柬之先前曾与元圭有一面之缘，便回礼道：“世子安好。”
赵既则是点了点头，上下打量着眼前这个神秘的颖王世子，眼神中充满了玩味。
元圭似乎感觉到了赵既隐隐不怀好意，却因身份所限，不便发作，只能匆匆离去了。
张柬之见元圭走远，赵既却依然神思不属，连忙提醒道：“殿下，咱们还是先面圣吧！”
赵既这才收回目光，跟着张柬之一起走进殿中。
然而，等二人踏进殿中，却远远地听到了武则天的怒斥：“假黄文越之事，问狄怀英下落。哼，内藏奸诈，其心可诛！”
“扑通”一声，武三思已经跪倒在地，连连叩首：“陛下，臣不敢。臣不敢！”
武则天重重地哼了一声道，语气冰冷：“狄怀英已经致仕，他在哪里与你有什么关系？国事如此艰难，你不用心朝政，全将心思用在党争上，伱就是这么做宰相的？”
“朕屡次告诫，你屡次不改！朕看你这个文昌右相（尚书右仆射）是不想干了！”
武三思磕头如捣蒜：“臣滥言多口，望陛下恕罪！”
随着殿门轻启的声响，武则天察觉到赵既与张柬之步入，这才稍稍收敛怒气，给武三思留了点面子。
“起来吧！”
武三思身躯颤抖着，勉强站稳，起身退至一旁。
武则天继续训诫道：“今后做事，要老老实实，不要动不动就耍这等妇人之智！那薛青麟给了你什么好处？值得你如此与他结交，在天子面前行奸使诈？”
武三思唯唯诺诺，连连自责：“微臣知错，微臣有罪！”
武则天实在是怒其不争：“还说什么勋旧之臣要多多优待，似薛青麟这等悖逆之徒，骄横跋扈，搅扰地方，朕早有心处置他们了！”
“你身为宰辅，更应该谨慎才是，不要与这些人交往过密，免得为人利用，陷自己于不义，更陷朝廷于不利！”
武三思唯命是从，连连点头：“是，是！谨遵陛下教诲！”
武则天无奈地摇了摇头，重新坐回御座之上。此时，赵既与张柬之已行至近前。
“你们二人联袂而来，有何要事啊？”武则天问。
张柬之将手中一新数旧几份奏章呈上去：“启奏陛下，今晨江州又有参奏平南侯薛青麟的奏章送至。”
“此次侯府的恶仆当街打死人命，为新任县令锁拿。平南侯闻讯后竟率领仆役公然打破县衙大门，意图劫走人犯。臣览之不胜惊骇，因此不敢耽搁，特来报于陛下！”
武则天闻言大惊，几乎不敢相信自己的耳朵：“什么？攻入县衙？这岂不是公然叛乱？拿来朕看！”
上官婉儿连忙将奏章一一递给武则天。 武则天怒容满面，又有些半信半疑，一把夺过上官婉儿手中的奏章，一目十行浏览起来。
武三思听到薛青麟犯下如此大事，心中顿时涌起一阵慌乱。
很快，武则天还没来得及看完奏章，其怒气已如火山般喷发，几乎气了个半死。
她一拍桌子，怒不可遏看向武三思：“你看！这就是你说的‘忠心耿耿’的平南侯！朕还不知道，他竟然嚣张跋扈、肆无忌惮到这个地步！”
“他眼中还有没有朝廷，还有没有朕？嗯？”
武三思被这突如其来的怒斥吓得浑身一颤，冷汗如雨，低头不敢搭腔。
武则天看了看另外几份奏章，举起一份质问张柬之道：“这些又是什么？”
张柬之神色凝重，答道：“这都是历任江州刺史参奏平南侯的奏章。”
武则天一页页翻看着，每读一字，怒气便增一分：“强掳民女、殴伤人命、强买田宅、纵火焚宅、打伤官差！”
她的语气愈发严厉，怒意几乎溢出眼眶：“反了！反了！简直无法无天！无法无天！”
“这些奏章之前怎么没送来？”她怒视张柬之，厉声质问。
张柬之瞥了一眼武三思，随即低下头，跪倒在地：“臣有罪，是臣等失察！陛下可读完奏章，上面提到此事。”
“薛青麟身为侯爵，每当有人弹劾，他便抢先请罪。而江州地方的奏章送达较晚，加之他在朝中有所依仗，这些奏章便屡被压下，致使大事化小，小事化了！”
武则天双手颤抖地看完了狄仁杰的奏章，话说到这个份上，她哪里还不明白事情的真相。
她已经气糊涂了，不顾体面，手持奏章，狠狠看向武三思：“呵呵，三思，这里面有你的一份功劳吧？”
武三思吓得连忙跪倒，连连请罪：“陛下，臣实不知薛青麟竟敢如此猖獗！臣只是念及他昔日对陛下有功……”
武则天怒喝一声，双眼怒睁道：“够了！给朕住口！朝廷设宰相，是为了总理政事，匡正得失，你如此闭塞言路，要你何用？”
“自即日起，罢武三思文昌右相，免去一切差遣，罚俸一年，回府闭门思过！期间不得再有任何官员往来探视！”
武三思惊得合不拢嘴，猛然抬起头，瞪大了眼睛看向武则天：“陛下，臣冤枉啊！”
武则天呼吸急促，愤怒地转过头去：“不必多言，朕现在不想再看到你！”
武三思顿时失声痛哭起来：“陛下……臣……”
上官婉儿疯狂给武三思使眼色，用口型道：“梁王殿下，暂时避一避吧！”
赵既也假惺惺做起好人，实则火上浇油：“陛下息怒，梁王虽然有错，但罪不至此……”
然而，武则天正处于盛怒之中，越是求情，她的火气就越大，以至于彻底失去了耐心：“来人呐，把他给我架出去！”
武三思终于认命般叩首：“臣知罪，这就回府思过！”
而后他便配合着闻声赶来的千牛卫，被“请”出去了。
张柬之见暂时参倒了武三思，又进一步问道：“陛下，薛青麟目无法纪，大逆不道，不知该如何处置？”
武则天却长叹一声，无力地坐在御座上，沉默不语。
此时上官婉儿对着赵既微微颔首，给了一个肯定的信号，赵既便放下心来。
良久，武则天深吸了一口气，缓缓站了起来：“昨日朝会议了上次漕运之事，也该拿个主意了。朕看，以承远为钦差，出任扬州大都督，南下巡盐。”
“你举荐的那几位属官，连同钦差大队人马取水路至扬州，你可亲自去一趟江州，替朕传旨，处置了平南侯，而后和狄怀英一齐赴扬州处置漕运之事。”
“这也算是明修栈道，暗度陈仓，不知柬之和承远觉得如何？”
赵既与张柬之今日大获全胜，达成了目的自然毫无异议，连忙恭声道：“陛下圣明！”
——
上阳宫外，元圭正期待着能向武三思献上一番恭维之词，以加深彼此的关系。
他站在宫门前翘首以盼，可惜映入眼帘的，却是武三思那垂头丧气、失魂落魄的身影。
今日的武三思，和前些日子被整了一道的薛青麟心情竟有些相似。
元圭见到他这般狼狈模样，心中大为惊讶：“世伯，您这是怎么了？”
武三思深深地看了元圭一眼，哀叹连连：“本王这次是栽在张柬之和那帮李姓之人的手里了，薛青麟恐怕也时日无多了。”
他伸手将那块鸿通柜坊的飞钱递还给元圭，随后拍了拍元圭的肩膀：“陛下已命我闭门思过，我们日后还是减少往来为好！贤侄，你自己多加小心吧！”
言罢，武三思不断摇头，带着满心的黯然与无奈，缓缓离去。
元圭低头看了看手中的飞钱，深感事态严重，连忙朝着另一个方向匆匆而去。
(本章完)
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