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“玉才人，钱宝林说是你和苏才人合谋要推她入水的，你可承认？”露华宫内，鎏金香炉里的香静静燃着，烛火微微晃着，郁贵妃半卧在美人榻上。
“娘娘明鉴，”玉才人跪在地上，“是钱宝林她先故意挑衅的。”
苏才人也忙道：“娘娘若要罚就罚妾吧，是妾与钱宝林起了争执，我二人才掉入湖中的。”
郁贵妃揉揉太阳穴：“本宫近来身子不爽利，你们怎么还竟给本宫添麻烦。”
语气很是不耐。
“娘娘见谅，娘娘见谅。”二人忙道。
“算了，本宫也不管你们到底谁对谁错了，”贵妃叹气，“按着举止失仪、口角相争之罪，你们各自禁足一个月吧。”
“娘娘，”苏才人急道，“这事儿是妾喝多了酒挑起来的，娘娘只罚妾便好。”
玉才人忙扯扯她的衣袖。
贵妃冷笑：“难道不是玉才人她先办了这游湖会才生出了这许多事吗？”
“既是她主办，出了这样的事，她如何能免于责罚？”
“至于你，”贵妃睨了苏才人一眼，“既然你想被罚，那就再加半个月吧。”
苏才人不敢再说什么，只得道：“妾遵命，愿受娘娘责罚。”
几人退下。
秀雯过来，给炉子里添了香。
袅袅青烟又在暗色的阴影里变得清晰，慢慢盘旋着升腾，像是蜿蜒着的永无尽头、永远重复的阶梯。
前调淡雅的兰香逐渐被后调的芍药香覆盖。
郁贵妃望着合起来的门扉，望着透过木门的格子窗落下的日光，似乎有些出神，不知在想什么。
“娘娘再等一等，玉才人那边就不足为患了。”秀雯道。
“不足为患吗？”贵妃轻轻笑了声，笑声里带着长长的叹息，“不是她，左右还有别人。”
“日复一日，年复一年，”她伸出手，指着鎏金香炉里升腾起来的青烟，“旧人去了，新人又来，就像你给这炉子添香一样，这烟，只要还有香，只要炉子里还烧着火，就永远不会散。”
“等殿下……出息了便好了。”
“等他？”贵妃冷冷笑了声，“就他那个榆木脑袋，估计日后还得本宫帮衬。这么大了，连五经都读不熟。”
“殿下还小嘛，娘娘放宽心，说不定殿下是大器晚成呢？”
“大器晚成？要真等到他成才的那一日，本宫大概早就化作一抔黄土了。”
“呸呸呸，娘娘您净说这些晦气话。”
“左右本宫也不怕什么，”贵妃道，“说句大逆不道的话，与其等着他成才，倒不如本宫效仿裕太后垂帘听政来得可靠。”
“娘娘小声些，当心隔墙有耳。”
“有耳也好，无耳也罢，左右皇上疑心本宫不是一天两天了，”贵妃靠在榻上，“只要我郁家还在，这些话，左不过是多一条少一条的罪证罢了，有什么要紧的。”
又问：“我父亲那边可送消息进来了？”
秀雯道：“还没有，娘娘再等等，左不过是这一两天的事儿了。”
“那就再等等吧。”
窗外的风卷着梧桐叶子，簌簌作响。
一片枯黄了一半的叶子，在风里荡悠悠的，慢慢飞过高高的朱红宫墙，落在墙外的翠微湖里，像一叶轻舟，随水流逝，可不一会儿就沉了下去。
一湖之隔的玉华宫的院子里，丹琴和珠纱拿着扫帚扫着落下的梧桐叶，“唰、唰、唰”的声音一声又一声地飘散在空气里。
木门合上，那声音也仿佛细小的尘埃般沉淀在了门外。
屋内，烛火微微摇晃，日光透过窗纸，朦朦胧胧间，似乎和阴影融为一体。
“让才人受委屈了。”阿雪急忙向玉才人赔罪。
“这哪里算什么委屈？不过是一个月不出屋子罢了，”玉才人忙扶她起来，“你不必自责，当初办这游湖会的时候，我们不就料到过会出岔子，你不是也让我做好心理准备吗？”
春兰也笑：“别这么战战兢兢的，我们才人可没这么小气。”
“多谢才人，”阿雪道，“才人今日虽被禁足，却恰恰是韬光养晦的好时候。”
“这话如何说？”
“今日，阿雪留意到这宫中有三件要紧事。”
“其一，是如您一般的多数宫妃对贵妃都心怀不满，或是受过贵妃的责罚，或是被她苛待，或是遭到过她的迫害。”
“这算什么要紧事？”春兰问，“这种事合宫皆知。”
“可按着宫规，只要证据确凿，贵妃如此行事至少会被打入冷宫。”
“可郁氏一族势大，无论她怎样作为，都不会有事。”玉才人道。
“正是郁氏一族势大才好办，”阿雪笑了笑，“才人可知道再过一个半月左右恰好就是秋猎？”
“秋猎每年都办，我哪里能不知道。”
“法不阿贵，绳不挠曲，”阿雪道，“位高权重，而犯法愈严，当着一众朝臣的面，皇上为了以正视听也不会饶过贵妃。”①
“况且，”阿雪又笑，“功高震主，狡兔死、走狗烹，郁氏势大，恰为皇上心头之所患。若郁贵妃这里当着朝臣的面出了什么差错，皇上自然高兴。”
“那时，郁氏一族定会用以往的功劳让皇上轻饶贵妃，如此下来，几次三番，皇上就有由头数罪并罚，处置郁氏了。虽说百足之虫，死而不僵，皇上不会将其一网打尽，但凭贵妃堂弟之所为，才人令尊、令妹之仇尽可报矣。”
“恰好此时，才人您获罪禁足，贵妃定会放松警惕，只要差人暗中联络其他宫妃，寻到足够多的证据，此计便可行。”
“可我若差人联络其他人，如何确保不会被她们告发？宫规上说，禁足之时，妃嫔不得随意外出，也不得随意与他人联系，”玉才人想了想，又道，“况且我与苏姐姐同住玉华宫，可直至今时今日我也无法确定她是否可靠，若她转头向贵妃告密……”
阿雪笑道：“这便是我要说的第二件要紧事。”
“疑中之疑。比之自内，不自失也。”②
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