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左丞相府内，除夕元日的余景尚未揭下，府门头和过廊上都还挂着数不尽的花灯，久昔最喜花灯，京都的花灯比别地更加繁复，样式逐各新颖，画幕工艺皆俱精巧——江相说要将府里花灯一直悬挂，直到久昔回来，让她一一取下赏玩才可。相府各院，各门面上，都贴了门神保佑，往年是周管家采办的，为保相府无灾无害，今年是相爷一幅一幅自手画的，只为祈佑久昔能早些回府。
日前初一，官家先在大殿之上宣立储位，而后觐见了各国使臣，这几日也是江相正忙时，傍夜还抽出空与太子殿下叙了话。
今日初二，江相一早又随同官家、大臣和各使臣，齐齐去往大相国寺烧香，临走前，他回身朝吕管家一愣，匆忙道：“今日木垚便要回府上了，你自去准备准备，我差些忙忘了。”
吕管家听了此话，起先也一愣，待相爷走后，他才匆匆进府告诉老伴和女儿这个消息，自己又奔走回房里，倒腾了一身新衣裳——他算着吕木垚归府的日子尚在年后，元日时也不曾穿新衣裳。
吕母和桂云得了消息，喜不自胜，想着吕木垚舟车劳顿地赶回京，定是又疲又饥，于是吕母匆匆去小厨房开灶，亲自下厨烧了好几个硬菜。
桂云一路连蹦带跳，去替吕木垚收拾好客屋住处，却不是仆人住间——因江相送吕木垚去念书，为保身份得体，将吕木垚还为吕管家祖上从业，也就是普通农户。
马车行来时，几位至亲皆立在府门前，殷殷切切地提着头张望，吕母一身厨袍未换，她怕是人至菜凉，只好等人到时再回灶去热，桂云难得簪了一支珠钗，是姑娘曾赏给她的，平日却是舍不得戴，也穿了一身嫩黄新袄，在外等候。
只见马车缓缓停驻在相府大门前，几人忽却不敢上前相迎，怕是认错，又或经年未见，唯恐生疏。
几人定立在府门前，吕母和桂云紧紧挽着吕管家的胳膊，两人手上皆是激动又紧张，攥得吕管家的新衫衣袖出了褶，吕管家也两手互拧在一起，假作镇定。
马夫下了驾位，将马凳搭下，供车驾里面的人下车落脚。
只见从车里先探出了一只手，手指皙白文弱，轻轻扶起车帘帛幕，随即从里探身而出一名青衫少年，身形稍显单薄，发束半冠，行止淡雅。
少年搭着马夫的肩缓步下了车来，稍微站定后，他抬头看府门前立着的几人，只见他们目光殷切、恍惚似梦般互相搀扶而立，皆不敢上前。
片刻，见少年轻启薄唇，声音孱弱地唤道：“父亲、母亲、小妹，可曾安好？”
吕母一下眼泪婆娑，抛开吕管家的胳膊，两脚不住地奔下台阶，手不自禁地张开，离近了便忙紧紧将人抱住，生怕脱了手，人就又不见了。
吕木垚似乎也一瞬紧张，吕母前来抱他时，他也先是一愣，随后才缓缓抬手，轻抚住吕母的后背，无声地安慰着。
桂云也是跟随母亲一同奔上前去，见其怀中无处可容她，于是扭身将吕木垚和吕母两人一起抱住，泪眼汪汪地望着哥哥。
吕木垚见其样貌可怜又可爱，于是抬手轻轻拍过她的脑袋，又浅浅一笑，谁知小姑娘竟更放声大哭起来，简直伤心欲绝。
吕管家却是岿立在府门前，迟迟不动作，只是将目光长在儿子的脸上和身上，心里不住地暗叹：这孩子长大了，高了，瘦了，身体比幼时弱些，却还是那般的文秀，看着像是从墨缸里泡出的一朵白水莲，叫人可心可怜。
吕管家扬起手，偷偷拂去眼底的晶莹，随即朝吕母大声喊话：“老婆子，快去热菜，别再等了。”
吕母醒过神来，忽想起自己一身厨袍沾满灶灰，又见孩子一身清净衣衫被她蹭得斑斓，手一着急去抚了两下，又忽觉自己两手油腥，更将其弄脏。
吕木垚见吕母神色慌慌，不住失礼，于是轻声安抚：“母亲去罢，我已是风尘仆仆，将去整理一番，晚些还须见过相爷。”
吕母不住点头，这才放心去回灶上，桂云听哥哥要沐浴整理，忙奔回院子里去备热水，吕管家领着吕木垚去往桂云为他收拾好的客屋。
稍歇一会儿，待桂云备好水，吕木垚匆匆洗过，整理一番，又与家人共用过团圆饭后，看了眼日头，已是暮色暝暝。
吕木垚掐算着时辰，预想相爷应是被何事绊住了脚，晚些也当回府了，于是前往正堂等候。
不出两刻，江相果然乘驾回府，一进院里，便见一人从正堂行出，款款上前见礼。
幕色沉下，庭院花树间，夜露点滴轻垂相应，府中已燃起彩烛繁灯，将屋内明亮显映，廊下华彩照院，一片丽景堂皇。
前院中央，两人相对而立，一人躬身敬礼。
江相满副欣慰，两手扶起对方手礼，由衷叹道：“终是来了！”
对方垂下手，立直身脊，又才抬起头来，少年之貌却生出满目苍凉，身影单薄似在夜风中飘摇，片刻听其恭谨道：“老师心中垂怜，学生曾却不明，如今才得通晓。”
江相眼底忽些微迷蒙，扬手缓去，轻轻拂上少年臂膀，哽声道：“你别多想，从头至尾，你就是吕木垚，你要在京都站稳脚跟，在朝堂站稳脚跟，这才不辜负我对你一番厚望。”
吕木垚闷声轻应，两人提起脚步，一同往里院行去，一面相谈今事。
灯廊下，已无下人行迹，两人从廊下缓慢行过，江相蹙着眉头道：“春闱将近，官家要选定两位主审，一为太子殿下无疑，其二却尚未定夺。”
吕木垚身形挺立，一手提在腰前，两指不停揉捻，垂眉思索道：“往年未立太子时，是由老师带着两位殿下共审，今年不但少却溦王，还要换下老师吗？”
吕木垚思及此处，想江相方才应是为此事所绊才回得晚了，于是紧接问道：“老师方才是去与太子殿下相商了？”
江相稍顿足，随即摇头道：“太子殿下论经略才能是一等的，可心思太纯太浅，这些事还是不要说与他，只定好教他照做便是。”
吕木垚忽浅浅一笑，在他记忆中，前灏王殿下却是连小孩子都能将其唬骗去的人，他难得轻快言语：“太子殿下纯良，是为百姓之福。”
江相满脸忧色，待听其一语后，侧首又看向吕木垚，似乎有话难言，即刻便听吕木垚道：“老师不必挂怀学生，现下时节，老师还是少见太子殿下为好。”
见江相点头，吕木垚又徐徐道：“老师若信得过学生，可上荐右丞相阮庆为此次春闱主审。”
江相忽抬眼看他，目中满是不解，疑惑问道：“阮庆与老夫可是水火不容，他思维偏颇，一向剑走偏锋，虽说太子殿下心性纯正，难被他带偏，但你可是有把握？”
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