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神秘学会的专属房间里，学员们正在享受下午茶。桌子上摆满了各种茶具，看得出每个人的身份地位，有精致的瓷茶杯、漂亮的珐琅茶壶、碗碟、红木茶罐、刺绣桌布，以及从遥远东方进口的茶叶。为了防止茶杯被烫破，大家习惯先倒点冷牛奶再加茶水。
下午茶当然不仅仅有茶，黄瓜三明治、手作馅饼、精美的杏仁蛋糕，加上一杯雪利酒，共同构成一个美好的下午。
“不知道艾琳娜那边怎么样，”品尝着美味，一位学员想起被他们邀请的同类，“她在文学上的天赋简直惊人，如果有她加入，我们很多研究都可以有进展了。”
一声嗤笑声传来，一位黑发学员耸了耸肩，“我认为你或许太过于夸大她的才能了，我承认，她在女性小说方面是有一些小巧思，但是，哥特文学完全不一样，她见到老鼠可能都会被吓个半死，你认为她的文字能把我们吓倒？”他边说边挑挑眉，嘴角露出一抹不屑的笑容。
年长的博尔德敲了敲桌子，“请对女士保持尊重，绅士。”
“当然，”黑发学员微微欠声，敷衍笑道，“我很期待这位女士的作品。”
他叫查理斯，是神秘学会里颇具实力的学员，对自己的作品也相当自信，不过他的作品在学会里确实排行前列，称得上学会的扛把子。
博尔德无言地摇摇头，一手拿茶杯，一手翻开《女士月刊》新的一期。
这一期连载了《海伦》的第二章，还预告了新出的纸娃娃，这一章的内容也同样精彩。一开始他还在想艾琳娜的才能是不是昙花一现，能不能长久维持下去，但第二章完全打消了他的想法。
原以为第一章的海伦养父母已经足够让人愤怒，他当时实在想不到有什么能让他更生气的情节了，如果是他来写，他会选择把认亲放在最后一章，前面所有的篇幅都在对比真假千金的生活。直到他看了第二章，才发现原来还有更让人讨厌的角色。
在第一章里，海伦的养父母对她实行了残忍的虐待，给她的身体带来了极大的痛苦。然而，在第二章中，海伦的亲生父母虽然在恶毒程度上不及养父母，但他们给予了她更为深刻和长久的伤害。养父母虐待海伦的身体，而亲生父母则在摧毁她的精神和心灵。
还有海伦的未婚夫，他仿佛集结了所有贵族最阴暗的一面，表现得如此无情、卑劣、冷漠。而海伦，却是一个如此单纯、温柔、甜美、无害的女孩，让人怎么能不同情她呢？
想到这里，博尔德对艾琳娜的写作才华更加赞叹，更期盼她能为学会带来一些好消息。
他漫不经心地翻到后面，当他看到一页时尚小贴士的时候，不由得心里一动，坐直了身体。手上的茶杯也停在半空，忘记放下来。
“艾琳娜还真是……给了我们一个大惊喜啊。”
伯克利宫的书房里，公爵看到这个专栏不禁也感叹道，“我说什么来着，这种发掘美的事情，还是女孩子更擅长。”
“让我看看，”他裁开编辑部寄的信，“哇哦”了一声，仰躺在椅子里，一手盖着脸，溢出低低的笑声。
那封信上赫然写着，本月期刊销量再次迎来增长，已达四万五千本。这应该是口碑发酵、纸娃娃和纸牌流行共同创造的成果。
艾琳娜的才华在这一刻已经无可否认，如果是上一期的数据样本还略显单薄，那这一期足以证明，正是她笔下的《海伦》带领《女士月刊》的销量直接冲上了巅峰。
编辑们在信件里赞叹着她敏锐的洞察力和独特的写作风格，同时，顺便赞叹了公爵大人的高瞻远瞩、知人之明，并提议让艾琳娜加入编辑团队，充满期待地在信里写着“她一定能为《女士月刊》注入新的活力，带来更多新奇有趣的内容。”
然而，艾琳娜目前的状态让她难以公开露面，更不用说去编辑部办公了。不过，考虑到许多编辑都在家办公，她或许可以选择在俱乐部工作，前提是她愿意的话。
“如果她接受了这份邀约，”公爵大人开始思考另一个问题，“该付给她多少工资呢？”
工资不工资都无所谓，艾琳娜已经不再是当初那个200英镑都没见过的艾琳娜了，她现在是艾·有钱人·琳娜，单论《海伦》的稿费和纸娃娃的分红，足以让她很长一段时间内都不必为金钱担忧。
她现在最担心的是都市传说的反馈。写完后，她已经让管家送给神秘学会参考。然后就开始后悔，觉得故事可能没法满足那些挑剔的学员们。
毕竟她是针对普通人写的，见惯了哥特故事的学员或许会觉得太过平淡。
实际上，她的考虑没错。神秘学会里，刚刚结束下午茶的学员们收到管家带来的故事后，除了博尔德，其他学员都表示失望。
“我还以为会看到一个毛骨悚然的场景呢，”学员有点困惑，“我是说，那种充满生动细节、让人深深代入的情景，这个故事确实让人不安，唔，如果是普通人写的，我会非常真诚地夸赞，但是，她可是艾琳娜啊，她应该能表现得更好吧？”
博尔德冷静地补充道：“她在信里提到，一开始就使用极端恐怖的元素，可能会使后续的发展显得乏味，所以她决定尝试一些更符合普通人生活、更容易让大家感同身受的情节。我觉得她的想法很有道理。”
“是写不出来吓人的故事，还是用这样的说法掩饰？”查理斯嗤笑道，手指轻点手稿，复述道，“一家人在新买的旧房子地窖里发现一桶满满的酒，将它喝个精光，准备将桶劈成两半做花盆的时候，却发现里面封存着很久以前从战场上运回家的男尸。这样的故事只让我觉得恶心，有什么好怕的？”
实际上，阵亡的军官和士兵的尸体，有时候会被装进酒桶里运回国进行安葬。曾有一位勋爵大人就是以这种方式被运回，并在各大报纸上进行了报道。黑发学员强烈怀疑艾琳娜就是看过那篇报道写的故事。
他话音刚落，旁边的学员们便默默地放下了酒杯，他端着葡萄酒杯的手也不由得颤抖了一下，开始回想刚才喝的口感，是否与之前的有所差别。
由于卢恩顿河污染严重，人们更倾向于喝酒而不是水，因为酒精有杀菌作用，相对于喝水更为安全。因此，酒桶里藏尸的严重性，不亚于现代的自来水箱——或者更严重的、饮用水桶里藏尸。
"来杯茶吧，" 博尔德幽默地说，“我怀疑这篇故事发表后，可能会有许多家庭纷纷拆开自家的酒桶，查看里面是否藏有尸体。”
“还有这篇，”学员苦着脸道，“这个叫杰夫的家伙，小时候被小孩欺负，被点火烧伤没了鼻子。这让他精神错乱，白天躲在衣柜里，到了晚上就会从衣柜里走出来，命令没睡的人去睡觉。要是不听他的命令，他还会拿刀砍人。”
为了装下晨间服、散步装、下午礼服、晚礼服以及各种饰品，稍微有点钱的中产阶级都会弄个大衣柜，足够塞下一个人。家一直是最温暖、最安全的地方，如果在家的衣柜里藏着个古怪的男人，那可真是吓人到了极点。
“我想我每天睡前都要打开衣柜查看一遍，”另外的学员皱着眉头，“这事听起来跟真的一样，我说，该不会真有这么一个人存在吧？”
查理斯不满道，“虽然她写得很真实，但除了给我们造成一点小恐慌，我看不出有什么吓人之处。”
博尔德宽慰地笑了笑，拿起手稿翻了翻，“可能吓人的点在于，我们平日里认为最安全的地方，竟然可能隐藏着意想不到的危险。这种心理上的震撼，也是一种恐怖的表现。虽然没有血腥的描写，但我觉得她的故事会比我们的更容易流传。”
“要不我们打个赌吧？”查理斯双臂抱胸，抬起头道，“正好，我的《隐形人》也写完了，不妨看看，是她写的小故事会不会比我的《隐形人》更让人害怕？”
“这可不太好衡量，”唯恐天下不乱的学员们兴致勃勃地道，“你打算怎么做？”
“市面上有两家报纸，《斯特兰德报》和《卢恩顿报》，销量都在十万份左右，”查理斯不假思索地道，看得出他考虑了一段时间，“把我和她的小说分别投递这两家报纸上，刊登出来，哪家销量高，就算谁赢，不过，”他耸了耸肩，“如果没有报刊愿意接收她的故事，那就没有办法了。”
他写过很久的哥特文学，确定报纸能刊登他的作品。
博尔德摇摇头，“其中的不确定因素太多了，很难确定销量上涨是因为故事的原因，还是其他的因素。而且，已经达到十万销量的级别，多一点少一点都很正常。”
他起身道，“不过，你当然可以偷偷跟她比较。”
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