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一句话，又令阮青黛成了众人视线的焦点。整个皇宫都知道，大姑娘一直是帝后心中最佳的储妃人选，原本是等太子从江南回来便要入住东宫的。谁料半路杀出一个崔湄儿，太子为了她已经不止一次下大姑娘的面子了……
“臣女不敢。”
阮青黛交握在身前的手微微攥了攥，从最初的难堪里缓过神，轻声道，“殿下有宽仁之心，是社稷之福。”
在江南休养的这几年，姜屿的脾气比从前差了不少，不过对旁人倒还算客气。唯独对她，疾言厉色，刻薄寡恩，不愿意留一点颜面……
最开始，阮青黛还会因他的憎厌而无地自容，如今却已然麻木习惯了。
姜屿定定地盯着阮青黛的背影，见她屈膝半晌，身形都不曾晃一下，就连发间的步摇都纹丝不动，整个人犹如佛龛里的塑像一般，心中没来由得又腾起一股怒气。
“惺惺作态，虚伪成性。”
他冷冷地丢下八个字，拂袖离开。
崔湄儿也头也不回地跟着太子离开了坤宁宫。
直到太子走远，兰苕和碧萝才从地上爬起来，快步过去扶阮青黛。
碧萝有些心疼地，“姑娘……”
兰苕咬牙道，“皇后娘娘见不得红衣，尤其是中秋这一日，若见了便是要犯癔症的……您是为了皇后娘娘好，太子这也要怪您么？”
阮青黛撑着略微发酸的膝盖，僵硬地站起来，叹了口气，“算了……”
兰苕太熟悉阮青黛的脾气，张口便接话，“忍一时风平浪静，退一步海阔天空？姑娘你是不是又要说这种话？”
阮青黛默然。
忍让二字，几乎已经融进她的血液，刻在了她的骨子里。
顶着兰苕灼灼的目光，阮青黛眼神躲闪，转向碧萝。她唇角牵出一抹笑，就好似没将方才的事放在心上，“再去端碗药来。”
***
坤宁宫内，雕梁金砖，陈设华贵。
阮皇后身穿蹙金凤袍，戴着描金珠翠的抹额，半阖着眼靠坐在软榻上，峨眉紧蹙。而芸袖就站在她身后，轻轻替她按着额角。
阮青黛走进殿内，与芸袖对了一眼，便将药碗递给身边的兰苕，刻意放轻步子，绕到阮皇后身后。
芸袖自觉退开，阮青黛接手，继续替阮皇后按揉着头上的穴位。
半晌，阮皇后的眉头舒展开来，“……眉眉来了？”
“是，姑母。”
“既然早就到了，为何不进来？”
阮皇后缓缓睁眼，眼底一片清明，“本宫记得你小时候还会跟在屿儿身后，叫他屿哥哥，如今为何生疏至此？”
“……”
阮青黛动作僵住。
阮皇后握住她的手，将她拉到身边坐下，“还是因为当年那件事？”
听阮皇后提前当年，阮青黛眼睫微微颤了一下。
阮皇后叹了口气，“本宫同你说过多少次了，那件事与你无关，你不必自责歉疚，更不用在屿儿面前处处退让。”
阮青黛欲言又止，终是低眉敛目，没再应声。
姑母说那件事与她无关，可姜屿一定不是这么想的。
她幼时丧母，又不讨父亲喜爱，是姑母可怜她，才求了一道恩旨，将她养在身边。
当年她初到坤宁宫时，姜屿对她是很好的。他替她在宫人面前撑腰，带她认识了宫里每一座殿宇，甚至是每一处狗洞，还给她从宫外带她最爱吃的果子。她怕黑又不愿点灯，姜屿便将皇帝赐给他的那颗世间绝无仅有的夜明珠赠给她，让她放在床头。
姜屿对待自己的亲妹妹也不过如此，直到坤宁宫起了那场大火……
“眉眉，你端庄稳重是好事，但屿儿毕竟是你未来的夫婿，你在他面前不必事事周全，偶尔露些错处马脚，反倒会让他觉得你可亲可爱。”
阮青黛抿唇，眸子里起了一丝波澜。
其实她说不上来，自己对姜屿究竟是什么感情。她只知道，自己该听姑母的话，所以姑母让她嫁给姜屿，她便没有第二种选择。
可自从她在梦中看见自己被赐死的厄运，入主东宫的心思便彻底断了……
见阮青黛一直沉默，阮皇后察觉出什么，不动声色地打量她，“这段时间还做噩梦吗？”
阮青黛怔了怔，抬眼瞧见阮皇后眼下的乌青，“……喝了太医院的药，已经好多了。姑母，您也该喝药了。”
阮皇后若有所思地看了她一眼，没再追问。
将药喝完，姑侄二人说了好一会话，直到芸袖匆匆进来，将一份名单呈给阮皇后。
“过几日，陛下便要在荇园为新科进士赐宴，还让太子殿下亲自主持，”芸袖向阮青黛解释，“娘娘担心太子第一次做这种差事，疏漏了什么，便托奴婢去取一份宴客名单。”
阮皇后翻看着名单，微微蹙眉。
“姑母，可是有什么不妥吗？”
阮青黛问道。
“按照以往的规矩，自然没有不妥。可如今太学改制，有些上舍生不必参加科举，能直接授官，与新科进士已无不同。此次荇园春宴，理应将那些上舍生捎带上才是。”
阮皇后放下名单，望向阮青黛，“眉眉，看来这次春宴，姑母还得劳烦你，替屿儿操持一二。”
事关皇帝交给太子的公差，阮青黛自然不会推辞。第二日一早，她便戴上帷帽，直接去了太学院。
南靖此前曾有女帝即位，所以民风还算开明，女子出入太学并不是什么稀罕事。更何况阮青黛是奉皇后之命，替太子办事，太学学士见了她都敬让三分。
趁学士们整理一等上舍生名单的工夫，兰苕暗自扯了扯阮青黛的衣袖，将她带出了斋堂，偏要带她去看学斋后院的桃花。
阮青黛拗不过她，只能寻了一位学士指路，特意避开了来往的学子们，沿着曲折行廊朝后院走去。
初春时节，乍暖还寒，临水的桃林已能窥得几分零星春色。
主仆二人行到桃林一角停下。阮青黛伸手撩开帽檐下垂落的白色轻纱，仰头盯着枝头缀着的淡粉花蕾，无奈道，“就说你太心急，如今这个时节，哪里就开花了。”
兰苕悻悻地撇嘴，“含苞待放也是景嘛，姑娘别太挑剔……”
话音未落，一声怒斥突然从不远处传来。
“谁给你的胆子多管闲事，敢撒野到本世子头上来了？！”
阮青黛微微一愣，转身望去。
“姑娘，这声音听着……怎么像二公子？”
兰苕察觉出什么，小声提醒。
阮青黛抿唇，“去看看。”
两人循着喧嚷声走了过去，果然瞧见魏国公府的二公子阮子珩趾高气昂地站在水边，而总是跟着他的几个纨绔正将一人往冰冷的池水里压。
“一个卑贱庶民，以为卖弄些文采，便能越上枝头当凤凰了？”
水波动荡，那人想要挣扎，身后几个纨绔竟有些按不住他。
见状，阮子珩眼里闪过一丝厉色，随手抄起马鞭，心狠手辣地朝水中那人甩了过去——
阮青黛一惊，霍然迈步出去，“住手！”
然而这一声呵止终究是晚了一步。
阮青黛话音未落，阮子珩的鞭子已经落了下来，在水中挣扎的那人身上抽出一道脆裂的声响。
下一刻，那人挣扎的动作便倏然静止，压制他的几个纨绔同时松手，他顿时就向水中坠了下去，白衣上现出一道血痕，在水面上漂浮散开……
“阮子珩！”
阮青黛快步走了过去，惊怒不定地提高音量，这才制止了他高高扬起的第二鞭。
阮子珩的手悬停在半空中，面色不善地转过身来，“谁在狗叫？”
阮青黛虽戴着帷帽，看不清面容，可阮子珩却一眼看见她身边的兰苕，愣了愣，“阮青黛？”
阮子珩还未有所反应，他身后的几个纨绔听到这名字，倒是变了脸色，面面相觑。
“你们这是在做什么？”
阮青黛盯着阮子珩手中的鞭子，眉头紧蹙。
阮子珩却丝毫没将她这个长姐放在眼里，“关你什么事？”
缩在阮子珩身后的一个纨绔低声劝道，“世子爷……咱们要不先走吧？她毕竟是未来储妃……”
“你们怕她做什么？”
阮子珩像听到了什么天大的笑话，“太子宁愿亲近一个江南来的庶女，都不愿多看她一眼，还未来储妃？别做梦了！”
阮青黛咬唇，神色有些难堪。
从小到大，她最害怕的便是与人争执。秉着多一事不如少一事的原则，她宁愿委屈自己，也不愿和人针锋相对撕破脸。可此刻，那落入池中的毕竟是一条性命啊……
眼见着阮子珩又要动鞭子，阮青黛终于一咬牙，开口道，“你若再动手，我必定会将今日之事告诉父亲……”
阮子珩略微有些诧异，但很快又面露不屑，冷笑起来，“那你倒是去啊，看看父亲究竟会不会搭理你。”
阮青黛攥了攥手，“父亲若包庇你，我便告诉皇后娘娘……”
阮子珩脸上的笑意僵住，握着马鞭的手紧了紧，“阮青黛，你还学会告状了？”
其他纨绔听到皇后娘娘四个字，都慌了神，一个劲儿地劝阮子珩作罢。
“算了算了世子爷，何必为了一个贱民伤了您和大姑娘的感情……”
“是啊，咱们教训也教训过了，若是闹出人命，惊扰了皇后娘娘就不好了。”
阮子珩终是不情不愿地下了台阶，将手里马鞭一丢，“今日就到此为止。”
阮子珩一行人大摇大摆地离开。
阮青黛才略微松了口气，赶紧叫上兰苕，将那挨了一鞭、还沉在水中的人捞起来。
阮青黛在水畔蹲下，倾身牵住了那浮在水面上的白色衣袖。
拉扯间，她的指尖不小心触碰到了那片衣袖下的手掌。
那是一只修长且指骨分明的手掌，冰冷得好似寒玉一般，却又在掌心、指节处布满了嶙峋的伤痕和薄茧，只轻轻一触，便知道并非世家子弟。
犹豫了一瞬，阮青黛握住那只手。
可刹那间，她心头竟突然涌起一股异样的感受，只觉得掌心的冰冷顷刻化作池底的水草盘缠而上，用力拉扯着她，像是要将她卷入无尽深渊。
与此同时，她的眼前也闪过无数梦境中的画面，那位戴着面具的帝王，那鲜血淋漓的手掌，还有那双阴鸷的眼……
阮青黛脸色一白，握住那人的手骤然一松。
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