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荣国府，荣禧堂。贾琮和五儿听到院门口的脚步声，见到平儿款步而来。
贾琮问道：“平儿姐姐怎么找到这里来了，有什么事情吗?”
平儿虽觉得王熙凤说的有理，但对和贾琮说小红被撵的原故，还是有些犹豫。
万一三爷和二太太因这事卯上了，岂不是我的过错……。
贾琮见平儿神情踌躇不定，有些支吾不语，说道：“平儿姐姐有话尽管说，不需顾忌什么。”
平儿这才说道：“三爷，宝二爷房里的小红，昨儿被太太给撵出去了，这事情的原由，三爷该得知道。
据我打听，是宝二爷房里有人在太太面前，说了小红的瞎话，说她给三爷和二奶奶跑腿办事，不够忠心，坏了规矩，所以小红才被撵走。”
贾琮听了这话眉头一皱。
以往他不是不清楚，王夫人心怀私心暗怨，嫉恨自己爬升过快，遮蔽了宝玉的风头，不过那些都是家宅内里藏奸之事，他也不放在心上。
但那次贾政提出要搬去东路院，贾琮本想劝阻挽留，可王夫人却拿话辖制自己，居心险恶，才让他真正对王夫人起了嫌恶。
如今听了平儿的话，内心愈发对王夫人的做派生出厌恶，她对自己无计可施，便随意拿个丫头作践发泄。
他突然问平儿：“这话可是二嫂让你告诉我的？”
平儿俏脸微红，喃喃说道：“三爷……怎么就知道了。”
贾琮望着堂口匾额上先皇御笔手书的‘荣禧堂’三个字，说道：“我懂二嫂的意思，我既接掌了这份家业，没遇到事情也就罢了。
既遇到了就要分个是非曲直，小红帮我跑腿办事，本无可厚非，她却因为这事被撵，我如不说个对错，府上还有什么公道人心。
以后人人行事都瞻前顾后，左右衡量，拉班结派，谁还会安心做事，家法门规都要被败坏殆尽！”
平儿听贾琮这番话语，越说到后面，语气便愈发严厉，心中有些忐忑，三爷不会真要因这事，借机对太太发作。
小红毕竟只是个丫鬟，要真是这样闹开，三爷岂不是给人抓住话柄。
……
贾琮问道：“平儿姐姐，老爷和太太搬出荣禧堂，原来的丫鬟婆子都是带走的，如今荣禧堂还没有人应差吧？”
平儿回道：“是的，原来的丫鬟婆子都跟太太去了偏院，因这几日林大娘按五儿的吩咐，归置整理荣禧堂，一时还没顾上调配人手进去。”
贾琮又问道：“小红原来在宝玉院里做什么职司？”
平儿回道：“她是宝二爷院里养花喂鸟洗衣的三等丫鬟。”
贾琮微微一笑，说道：“你帮我传话给二嫂，就说我看中小红伶俐能干，如今荣禧堂空置应缺，升她做荣禧堂二等管事丫鬟。
再给她配两个粗使丫头，我日常多在东府起居，让她负责看管打扫荣禧堂，年节待客之时，我要入住也能便利些。”
平儿听了微微一愣，继而心中一松，觉得这法子倒是极好，这样三爷就不用和二太太正面对仗，不用被人落下孝礼上的口实。
而且还能解了小红的冤枉，又能多一人应差，实在是两全其美的事，到底是三爷这样的读书人，心思细，办法多。
平儿原来觉得和贾琮说小红被撵的缘故，会让贾琮因此做出事情，给他带来话柄和麻烦，如今算完全放下心。
她神情欣喜的说道：“我这就去和二奶奶回话！”
……
荣国府，凤姐院。
王熙凤听了平儿的回报，笑道：“三弟真是官场上的人物，当真一点就透，他这法子确实极好，至少我是想不出来的，也没这个胆量。
太太撵出去一个三等丫鬟，他回头就拉来升做荣禧堂管事丫头，虽说只是个二等的，但荣禧堂可是荣国府正堂，那位份比荣庆堂都高一等。
小红这个二等管事丫头，比宝玉房里的袭人都要体面，太太要是听到，还不知怎么气呢。
都说读书人蔫坏的，还真是一点没错，这整人的法子，愣是挑不出一点毛病，却能生生的把人脸皮给撕下来！
如今他刚掌了家，家中数百的家生奴才，其中私心藏奸，见风使舵，背后下刀，不知有多少人。
且太太掌家多年，我也就是个举着令旗跑腿的，你算算府上多少人，多少年头，都是看惯了太太脸色做事的。
如今太太虽不行了，但是虎死余威还在，要想让三两日都服帖了，可不是容易的事。
三弟这是擒贼先擒王，借着小红的事情，当着满府人的面前，先破了太太的势，以后再收拾下面的就省心了。”
平儿有些担忧的问道：“太太会不会气不过，到老太太那边说三爷的闲话？”
王熙凤冷笑道：“即便是去说，也是没什么用处的，老太太虽然一味偏心宝玉，但却不是糊涂的。
如今三弟可是御封的家主，荣国府的家业荣辱都在他身上，老太太岂会为了一个丫头，去驳三弟的脸面。
老太太要是真这么做了，反而让三弟更得了人心。”
平儿神情迷惑，问道：“这是个什么道理？”
王熙凤笑道：“你忘了早上林之孝家的怎么来求我的，如今三弟让小红做了荣禧堂管事丫头，那两口子还不得对他死心塌地的。
这一招才是三弟最厉害的地方，就像是戏文上说的四两拨千斤，他收服了小红，就是拿住了荣国府内外大管事，这府上以后都听谁的？
要是老太太真听了太太的话，出面要反驳小红的事情，林之孝两口子必定要同仇敌忾，他们会站在那一边？
说不得这一下子，连老太太都要被老三架空了……。”
这一番话都把平儿听傻了，三爷不过是升了一个二等管事丫头，居然被奶奶说出这么多道道来……。
王熙凤说到这里，突然凤眼一亮，拍了一下桌子，说道：“我知道了，他早就算计好了，老三真是好生阴险！”
平儿被王熙凤一惊一乍吓了一跳，神情茫然一片。
王熙凤说道：“你还记得那日我让小红给你传话吗？”
平儿一脸迷惑的说道：“自然是记得，不是让我送土石账单和人口名册吗。”
王熙凤眯着眼睛说道：“那次是老三第一次见到小红，但知道小红是宝玉房里的丫鬟，就对她特别留意，我绝对不会看错。
而且还和我说小红应对得体，话语利索，是个机灵明慧的人物。
他不过才第一次见小红，怎么就如此看重她，这不合常理，而且让我找丫鬟跑腿，也是他提出来的。
想来那个时候他心里就有了算计，拿准了用宝玉房里的小红，来杀掉太太在府里的余威！这心思也太渗人了！”
平儿听了王熙凤天马行空的话，俏脸都有些僵，喃喃说道：“奶奶，你怎么把三爷说的这般吓人……。”
……
荣国府，梨香院。
院中十来间房屋，虽场地不算很大，但是整洁舒适，地方半点不显逼尬。
薛姨妈一家已在这里住了两年时间，虽薛家在京中也有宅院，兄长王子腾也在京为官。
但薛姨妈似乎没有想过搬回薛家宅邸，或者投靠兄长王子腾。
薛蟠原想搬回薛宅独门立户，这样自己玩耍更自在，外面看起来也更体面，也省的被贾政等长辈管束。
后来只是实在拗不过薛姨妈，也就不情不愿住下来，只是等他住下之后，才知贾家子弟竟比他还纨绔。
宝玉不务正业，厮混内宅，贾琏乱勾搭女人睡觉，这些都不用说，宁荣两府子弟中喝花酒、养小子、聚赌耍钱更是无所不做的。
这下让薛蟠大开眼界，和那些贾家偏房子弟厮混，乐不思蜀，再也不提搬走的事。
薛姨妈只当自己儿子听话孝顺，其实不过愈发学坏了。
……
这日，梨香院堂屋中，已在内务府完成述职核账的薛远，带了不少礼物，来看望自己大嫂和一对侄儿女。
薛姨妈看了满桌的礼物，问道：“二弟，你来神京不过几天时间，怎么这样急匆匆就要回金陵。
况且宝琴这丫头得了风寒，身体还没好结实，怎么好长途跋涉的劳累。
依我看这会子离除夕不过几天时间，你也赶不及回金陵过年，不如就留在神京过完年再走，他们几个小的都在，我们两家也有个团聚。”
薛远说道：“大嫂，我也不想赶得这么急，况且我也是好多年没见宝钗和蟠儿，能留在神京一起过年，自然是好的。
不过我在远疆有一笔大生意，过了年就要在金陵接货筹划，所以才要赶着回去，做完这笔生意，我可能也就收山了。
这次我来神京，已给宝琴和梅翰林家的公子订了亲事，说不得过几年要寓居神京，到时来日方长，一家子有团聚的时候。”
薛姨妈见他去意已定，也就不好再勉强，又让家丁抬了几箱礼物出来。
说道：“这里有两箱土产，你帮我带回送给弟妹，这一箱是贾家老太太送的节礼，听说还是琮哥儿特地交代置办。”
薛远看着那几箱礼物，说道：“先荣国公一代人杰，自从他去世后，两位世兄都是平易之资，上年宁国府又被查抄，眼看着贾家已近颓势。
却没想到出了贾琮这样卓绝的子弟，昨日我在荣庆堂和他虽只是畅谈片刻，但这少年心智才识都极为不俗，当真是盛名之下无虚妄。
想来是宁荣两公余泽不衰，竟让贾家养出这等英睿凤雏之子。
真是让我好生羡慕，如果我薛家也能出这样的子弟，恢复祖宗荣光，必定是指日可待的。”
薛姨妈笑道：“二弟也是少见多怪，我在梨香院住了两年，不知见了这琮哥儿多少离奇之事，真是数都数不清，都见怪不怪了。
他这样的人物是极罕见的，哪能家家都出一个，要我说蝌儿和宝琴都是极好的，你也别总觉得别人家的孩子强。”
薛远笑道：“蝌儿循规蹈矩，倒是不用我操心，不过和贾琮这等雄才相比，难以同日而语。”
……
薛远突然问道：“大嫂，当年我大哥满腹经纶，博学雅量，不然我哪侄女宝钗，也不会被熏陶出满腹学问。
大哥当年在金陵潇洒任气，好交往高士名流，不知他有没有结识过一个叫西柳先生的人物？”
薛姨妈想了一想，说道：“你大哥生前朋友这么多，照理我是记不清那么多的，但是这个西柳先生，因他名字古怪，我却还有些印象。”
薛远听了这话，脸色猛然一变，他不过是随口一问，没想到自己大哥还真认识西柳。
当年宝钗的父亲学识渊博，少年时也曾寄意科举，只是屡试不中，这才死了心思，安心经营家中祖业。
薛远和兄长年龄差距较大，多少有些兄兼父职的意思，他的兄长性情内敛，颇有城府，很多事情都不会对他这兄弟说。
所以，自己兄长当年交游广阔，来往的都是江南大儒名流，但具体认识的是哪些人，薛远却是知之甚少，所以才会有此一问。
他实在没想到，居然就这么无意之间，让他问到了真章。
而这个西柳先生能让当今圣上过问下落，薛远回忆起当时嘉昭帝幽深难测的神情，他断定其中必定不是善事……。
……
薛姨妈继续说道：“我记得那时，宝钗刚生下不久，也是十五六年前的事，你大哥和金陵甄家二爷是至交，当时两家也有些生意往来。
因此两人经常会进出饮宴，有一次你大哥喝的醉醺醺回来，看起来心情很是舒畅，他说甄家二爷请席吃酒，还给他引荐一位金陵隐士。
他说那位金陵隐士名叫西柳先生，是个罕见的奇人，一身才学惊人，不仅精通诗词书画，连山医命卜相这等杂学，也都无一不通。
你大哥也是个有学问的，从没见他这么佩服他人的学识，再加上西柳的名字实在古怪，所以这么些年我都还记得。”
薛远问道：“后来大哥还和那西柳先生有来往啊？”
薛姨妈说道：“之后再没听你大哥提起此人，说来也有些奇怪，你大哥当初既如此敬慕此人，本不该是如此。
这之后没多久，金陵城中出了大事，金陵杜家突然背上谋反罪名，家中男丁全部被处斩，女眷不是被白绫赐死，就是被发卖为奴。
当年的杜家才是真正的金陵大家，可是比我们薛家都要体面，前后才多少日子，一大家人说没就没了，如今想起都有些吓人。”
……
薛远听了这话，脸色微微一变，杜家的事情，他自然是清楚的，如果不是杜家事发，他这十几年也不会接下这惊天的差事……。
薛姨妈似乎被勾起了谈兴，继续说道：“也是从那个时候起，甄家二爷和你大哥，突然疏远起来，后面几年甚至断了来往。
有一次我好奇就问了缘故，你大哥说甄家二爷好像在做海商生意，因有些犯忌讳，所以行动诡秘了些，才会和昔日故交疏远。
二弟是清楚的，你虽然早早接了内务府的差事，替朝廷在远疆外海游商采买，但你那是官衙差事，却是不同的。
那时朝廷还没发布海政，民商片板不得下海牟利，虽各家都是屡禁不止，但毕竟是上不得明面的事，甄家二爷会这种做派，也不算奇怪。
好在你大哥是个本份人，只经营好祖宗传下来的家业，这十几年虽没大发，但薛家的家业却守得极稳当。”
……
薛远听了这话，微微一笑，他知道大嫂向他暗自夸耀，薛家祖业不倒，都是亏了大房多年的功劳。
不过他也毫不在意，因为他的心思，根本不在这份祖业上。
金陵贾王史薛四大家，其他三家都是子弟人才不绝，如今都是官爵亨通，威势升腾。
原本贾家已显出颓势，可如今出了个一体双爵的贾琮，已经隐然有后来居上之势。
而薛家已三代失去官爵，只靠着祖传的金银富贵，勉强攀附四大家末尾，但这种状况还能维持多少年，家门衰败，早已近在眼前。
薛远年轻之时，便认定金银财势，根本无法重振薛门家声。
他的兄长年轻时也是激昂奋进的人物，兄弟俩对振兴薛家，同样满腹热忱。
但他的兄长自继承薛家祖业，也不知是什么缘故，便开始变得老道保守，一味枯守祖业，往日的激昂都淡然无存……。
薛远无法苟同兄长的作为，所以才会想到另辟蹊径。
只是他这些年所做之事，从未和薛家人说过，家里人只以为，他不过是个内务府远疆买办。
他从来就没把薛家祖宗留下的金银生意，看得有多么重要，他想要的比这要更多，也更加长远。
当年薛家先祖不过是紫薇舍人这样的官位，他薛远不仅要恢复前辈的荣光，还要全力远迈先祖，让薛家不负四大家之名！
……
薛姨妈见自己提到大房的功绩，自己这二弟只是微笑颔首，并无异议，心中也有些受用。
她知道薛远虽没继承祖业，但这些年靠着内务府远疆游商，也是积累下不菲的家业，他既不在这上面长心思，那便是最好的。
薛姨妈又说道：“老辈人常说钱财富贵都是有定数的，老天爷该给你的，不会少一分，也不会多一分，月盈则亏，日中则昃。
这一桩在那甄家二爷身上，就能看得清清楚楚的。
那之后没几年，朝廷突然在金陵设立市舶司，沿海各州都开了海政，那时人人都说甄家二爷眼光毒辣。
就因他们甄家早行了一步，从此便靠着海贸生意大大富贵起来，才几年时间就得了甄半城的匪号。
如今甄家不仅金银财势超过薛家，只怕整座金陵城也找不出胜过他家的。
当时金陵城多少人羡慕，都说甄家二爷就是财神爷传世，可就是这鲜花着锦的关口，还就出了变故。
五年前你哥哥突然就得了重病，我几乎请遍江南名医，谁也说不清病灶为何，施了许多法子都是药石无效。”
薛姨妈说到亡夫，忍不住掉了眼泪，说道：“那时二弟身在远疆，你哥哥临终还一直念叨你，只是你回来却是半年后了。
那时家中办理你哥哥的丧事，那甄家二爷也请来悼念，出殡时又来扶灵，也算是个重情义的。
可是谁也没想到，没过多久他出海经商，竟然连人带船都失了踪迹，连个尸首都没找回，你说这挣来山一样的金银，又有何用……。”
薛姨妈还在絮絮叨叨扯闲篇，但薛远心中却翻腾不平，他在薛姨妈的话中，听到了几个关键之处的信息。
自己大哥竟然认识西柳先生，而且还是甄家二爷甄应泉引荐，就是说甄应泉和西柳先生的关系，必定十分紧密。
五年前似乎是个不吉利的年头，大哥在那一年去世，甄应泉也在哪一年失踪……。
薛远问道：“二嫂，大哥认识西柳先生的事，你还和谁都说过？”
薛姨妈神情稀罕，回道：“这也不是大事，今天你不问起，我都不会怎么想起，自然谁都没提过，这事有什么妨碍吗？”
薛远想了想说道：“这西柳先生不是什么善茬，他失踪十几年，官府都要在查找他的下落。
以后大嫂对谁都不能说这事，不然传出去必定要生出祸来！”
薛姨妈见薛远神情凝重，也是吓了一跳，她知这二叔整日走南闯北，见多识广，他既然会这么说，必定有他的道理。
连忙答应此事再不会和他人说起。
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