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宁荣街，伯爵府。日头过了中午，秋阳艳艳，时序已接近深秋。
贾琮院里后廊檐下梧桐树，也有不少叶子枯黄，每日到了午后，便会悠悠缓缓落了一地。
他在书房里翻着时文集子，心神却有些不定，透过窗户，看到龄官带着豆官，两人拿着笤帚清扫地上的落叶。
上次神京教坊司因国丧裁撤人员，本来豆官、芳官、藕官、艾官、葵官等五人要被发卖，从此前程难测。
是豆官溜出教坊司向贾琮求救，贾琮通过杜清娘的关系，将她们五人买入府中。
因为豆官和葵官早就没了家人，所以贾琮就将她们两个养在府中。
前几日史湘云到贾府小住，见了葵官竟十分投缘，便要了她陪自己作伴，从此朝夕跟随，日常顽耍形影不离。
豆官自和在姑苏一样，日常和龄官一起坐卧起居，心中十分喜悦得意。
贾琮又因芳官、藕官、艾官等三人父母俱在，便除了她们的身契，送她们各自回家过日子。
其实她们几人倒羡慕豆官和葵官，可留在富贵之家过活。
但她们和贾琮关系陌生，没有龄官、豆官和贾琮的渊源，再说她们双亲俱在，贾琮肯除了她们的身契，自然没有留下的理由。
世事变幻难定，各人自有各自缘法。
或许对芳官、藕官、艾官来说，眼下才是最好的结局和去处，豆官和葵官虽俱无亲人，但有贾琮的庇护，一生也可无恙。
……
艳丽秋阳照耀，贾琮看到龄官雪白额角，有一层细细的汗珠，小脸上透着一丝娇红，摆动手中笤帚，纤腰转动，姿态十分稚美可爱。
突然看到龄官转头望向院门处，笑道：“林姑娘，紫鹃姐姐，你们来啦，快进来坐。”
贾琮做完上午时文功课，黛玉正巧带着紫鹃过来串门，倒是掐准了贾琮休息时间。
贾琮带黛玉进了书房，两人说着闲话散闷子，又一起去了迎春院子，见宝钗、探春、湘云都在。
贾琮发现最近宝钗来东府的时间，比往常要多了不少。
有时宝钗上午就过来，在园中和姊妹们消磨时光，经常等到日落时分才回去，形状和往日有些不同。
贾琮因没见到迎春，问道：“怎么大家都在，单单不见二姐这个主人家。”
宝钗说道：“二姐姐刚才带着绣橘去看凤姐姐了。”
贾琮问道：“二嫂的身子又不好了？”
宝钗回道：“可不是吗，我上午来前也去看过一回，这两日不知怎么了，凤姐姐的病本来大好了，突然又反复起来。
二姐姐就是听说了凤姐姐的病势难去，才过去瞧瞧。”
贾琮想到那日他见过杨宏斌之后，王熙凤便让平儿过来请他，当面问他贾琏被解入大理寺的消息。
当听到贾琏已对大同贩卖盐铁之事供认不讳，注定流配边塞的命数，王熙凤便惊痛得大哭，贾琮和平儿劝了半天都不见好。
想来必定是王熙凤哀痛过度，这才重新勾起病势。
宝钗看了贾琮脸色不好，问道：“琮兄弟，是不是琏二哥的情形不好，凤姐姐才会这样的。”
贾琮说道：“二哥的罪名已坐实，眼下就等大理寺判决，二嫂也是担忧过度。”
两人正说着话，却见鸳鸯进了院子，对贾琮说道：“三爷，老太太和老爷在荣庆堂，请三爷过去说话。”
路上贾琮问了鸳鸯几句，原来王熙凤病势又起来，病情来势汹汹，这两日竟已下不了床。
贾母去看了一回，知是贾琏论罪的原因，王熙凤才会忧伤过度，勾起旧病。
贾母让林之孝去请张友士来诊治，心中到底挂着贾琏的事情，才让人去叫贾琮过去说说事由。
……
荣国府，荣庆堂。
贾琮和鸳鸯刚进了堂中，见贾母居中而坐，旁边坐了贾政和王夫人，下首坐了迎春。
贾母见了贾琮问道：“我今儿去看了凤丫头，她病得愈发重了，听说前两日她托你打听琏儿事，听了不好话头，才会如此。
我问凤丫头，她只是哭哭啼啼不肯说，所以少不得叫你过来问。
你兄弟的事情，眼下到底是个什么说法，要定个什么罪名，还有没有周旋的余地？”
贾政也在一旁说道：“我今天找同僚打听过，说琏儿已从锦衣卫被押解大理寺入监，只是我在大理寺没人脉，却不知道究竟。
早前听说琮哥儿和大理寺曾同在金陵办案，必定是有些熟络。”
贾琮说道：“老爷，前日我找过大理寺打听过消息，二哥已在锦衣卫招供，对大同贩卖盐铁之事，供认不讳，供词已定。
眼下押解大理寺便要落案判定，二哥涉及的盐铁交易，数额虽然不是太大，但是盐铁交易有资敌之嫌，最少也要判十年以上流配。
那日二嫂问我究竟，我不好过于隐瞒，只能和她说了。”
贾母听了抽泣流泪，说道：“这事也是瞒不住的，你和她说了也好，也是迟早有这么一遭。
这个孽障就这么缺银子花吗，偏生要干这种要命的事情，往年我也听说过事，往边关贩卖盐铁，那可是要掉脑袋的。
他和凤丫头成亲这些年，也没留下个子嗣，这下要流配这么多年，凤丫头才这点年纪，不是让娘们守活寡吗，真是作孽啊。”
贾琮听了心中恻然，其实这些祸事都是贾赦闯下的，贾琏只是慑于父威才去大同接洽，完全是被坑爹了，只是这话却不能明说。
……
贾琮说道：“流配边关还是我说轻了，眼下形势已出了变化，只怕还不止于此，我不敢和二嫂说罢了。”
贾母吓了一哆嗦，说道：“流配十年还不重，难道还要了琏儿的小命不成。”
贾政听了也脸色发白，问道：“琮哥儿，事情又出了什么变动？”
贾琮说道：“二哥在锦衣卫供出二等男兼京营游击谢鲸、二等男戚建辉、五城兵马司裘良，这三家勋贵都参与盐铁买卖。
圣上得知此事十分震怒，已令锦衣卫严查，一旦证实这三家勋贵罪证确凿。
圣上为了震慑不法，必定要严办此事，到时二哥怕要受裹挟牵连，很可能会凶多吉少。”
贾母听了又是大哭，说道：“这几家都是世交老勋，要知道是被琏儿给卖了，还不道怎么恨我们荣国府呢，国公留下的名头算是败光了！”
贾政听了也是心焦，说道：“此事惊动圣上，只怕是难了了，琮哥儿，你一向受圣上器重，可否向圣上求情。
哪怕保住他的性命，即便流配半生，也只能认了。”
贾母在一旁呜咽道：“琮哥儿，琏儿可是你正经的亲兄弟，血脉连心啊。
我也不逼你做难为的事情，你只向皇上求情，只要保住他一条小命，事情成了也是你的功德。”
贾琮说道：“二哥是我的长兄，琮不会置之不理，这几日我已听到消息，谢鲸、戚建辉、裘良都已被锦衣卫收押。
这三家的相关店铺和账目，都已被锦衣卫查封收缴，只怕用不了几天就能定下罪名。
圣上赐我直奏之权，这几日我会向圣上上奏，为二哥求情。
但这次盐铁大案，已涉及多家世勋，兹事体大，非同小可，我虽上本求情，但不一定就会见效。
还请老太太、老爷心中明白，事可行，未必可成。”
贾母还待再说，贾政却在一边说道：“琏儿既犯国法，那也是无可奈何，琮哥儿只要尽力一为，便是兄弟情义，人难胜天，也是无法。”
贾母和贾政心中正一片焦虑，突然见林之孝急急忙忙进来，脸上竟有喜色，说道：“老太太，有喜事儿啦。”
贾母还是一脸泪痕，心中为了孙子痛心，冷不丁听林之孝家的说什么喜事，老脸一下沉了下来。
一腔不满的说道：“也不看看什么时候，还说什么喜事！”
林之孝家的被贾母唬得一愣，马上又回过神来，说道：“老太太，的确是喜事，刚才张大夫给二奶奶诊治，搭出二奶奶有了喜脉！”
……
九边，大同，孙占英府邸。
孙家是大同世家，不仅在军中履职，且在大同经营各行商事，是大同屈指可数的富户。
孙府因世袭军职之故，府邸虽然不敢僭越规则，却也连门叠院，占地广大，豪富气派。
府邸正堂之中，日常服侍的家仆都已被屏退，只有孙占英居中而坐，正在阅读一份信件。
孙占英四十出头的年纪，身材高大健硕，鼻直口阔，颧骨微突，双目炯炯有神，颌下蓄着短须，举止透着沉凝老练。
他身后竖立一位年轻人，相貌与孙占英有几分相似，堂中还站着个风尘仆仆的精壮汉子，似乎是远道而来。
孙家在大同边军之中，已世袭三代指挥使。
孙家的指挥使世袭官位，在神京这种勋贵多如狗的地方，或许不值一提，但在大同这种偏远边镇，却是颇有份量。
孙家历经三代经营积累，在当地的势力不断根深蒂固，已成大同极有名望的武勋世家。
孙占英为人颇有谋略，处事果敢阴森，比他的父祖两辈都更有手段。
自他承袭军职，对外交好军中上官，在大同军中谋得权柄实职，对内调教家中亲族子弟，在大同本地经营各行生意，积蓄家中财富。
因此，在最近十余年时间，大同孙家的威势，与日俱增，在大同官民两路，愈发显得举足轻重。
……
孙占英看过信件，脸色阴沉凝重。
问道：“二等男兼京营游击谢鲸、二等男戚建辉、五城兵马司裘良等人参与盐铁买卖，可是荣国府贾琏招供？”
那汉子回道：“上月荣国府一等将军贾赦突然亡故，之后锦衣卫不知从何处查到佐证，将贾赦之子拿入诏狱。
之后不过数天时间，神京锦衣卫便四处出动，侦缉这三家勋贵来往大同的底细，我家主人得知状况，才让小人给孙大人急送消息。
至于这三家勋贵是否为贾琏招供，目前不得而知。”
孙占英目光闪烁，问道：“以你家主人的本事，连他都会不得而知？”
那汉子回道：“孙大人有所不知，自今年七月金陵卫周正阳事发，神京大理寺、五军都督府涉及泄密一案，致使钦犯提前逃脱。
当今皇上异常震怒，命推事院严查此事，在神京官场掀起血腥风波，吏部、大理寺、五军都督府等十几名官员因此丢了性命。
经此一事后，神京各大官衙都严守其门，不敢有少许差错，以免招来祸事。
像是锦衣卫、大理寺、刑部等要害部门，更是愈发缜密行事，不漏半点空隙破绽。
我家主人也曾花费一些功夫，但始终无法接触到贾琏的供状内容，贾琏自入锦衣卫之后，甚至禁绝家人探视，因此无法探知此事底细。
不过锦衣卫在神京城中举动明显，对此三家勋贵，严密侦缉涉及盐铁之事，却是半点没错的。
主人知道此三家的盐铁生意，都是和府上三公子进行接洽，一旦事情揭开，其祸甚大。
我家主人出于故交之谊，这才令小人快马北上向孙大人传信，好让大人早做谋算准备。
另外，主人还另有话语，未在信中言明，让小人亲口向大人传达。”
……
孙占英看了一眼手中信件，这封书信连落款都没有，要是落在第三人手中，根本就不知是谁写的，那人行事也算谨慎小心。
即便如此，居然还有话不便在书信中留下痕迹，却让自己的心腹千里亲口传言，到底是什么话如此忌讳？
那人说道：“我家主人说，一旦此三家事发获罪，供出与三公子的关联，只怕其势难为，危机之时，北上避祸，以图后计，可为良策。”
孙占英一听对方这话，脸色一变，眼中厉芒闪动，竟透出一丝杀机，正堂中的气氛变得冰冷而凝重。
那精壮汉子似乎对孙占英的异常反应，毫无知觉，面不改色。
孙占英又问道：“绍祖受我所命，下金陵办事，至今过去半年，杳无音信，你家主人可查询到他的下落。”
那人说道：“当日金陵那处工坊本十分隐秘，威远伯贾琮下金陵探案，不知用了什么手段，携手锦衣卫查抄了工坊。
工坊的护卫和所有工匠，不是被杀就是被擒，只有三公子一人逃脱，之后锦衣卫大索全城，都没找到三公子下落。
主人也派了人手在江南寻访，也没找到三公子的踪迹，多半是三公子和我们失去了联系，知道事关重大，所以觅地躲藏，不敢露面。”
孙占英脸色冷峻，说道：“请你带话给你家主人，还请他在南方继续寻找犬子的下落。”
那汉子回道：“小人一定将大人的话带到，小人已经送信到达，便不再做耽搁，即日便返回向主人复命。”
那汉子说完话，便向孙占英躬身行了军礼，回退两步，便转手出了正堂，大步离去，行动举止利落，大有军伍之风。
……
站在孙占英身后的年轻人，望着那汉子远去的身影，问道：“父亲，神京那人并未涉及盐铁之事，为何如此好心，千里给父亲传信。”
孙占英冷冷一笑：“他那里是好心，不过是有把柄在我们孙家手上，担心孙家落罪，把他也牵连出来。”
年轻人好奇问道：“父亲，他这样的人物，怎么会将把柄落到我们手中。”
孙占英说道：“绍荣，你是孙家长子，比起你两个兄弟，你性情沉稳明智，比你的兄弟更适合为官，孙家的家业以后需要你来承担。
所以有些事情，我不想让你过多牵扯，有一件忌讳之事，我只让你三弟绍祖办理，却并未和你说起。
但是，你三弟自去金陵办事，过去半年时间，至今下落不明，必定出了事情，如今形势突转，那事情的原委，说不得也要让你知道。
你可还记得，今年春末，辽东鸦符关火器军武库失窃火枪之事？”
孙绍荣说道：“此事孩儿自然知道，听说那武库中失窃九支改进型鲁密铳，这种火枪是威远伯贾琮，依奥斯曼国鲁密铳改造。
我虽从来没见过这种新式火枪，但听闻威力极大，当初威远伯就是靠着这种火器，才能在辽东关外平定女真。”
孙占英说道：“贾琮天赋异禀，精通西夷之术，他给皇上造成各种匪夷所思的火器。
还用各类新式火器在辽东削平女真，立下嘉昭一朝最辉煌的武勋。
而且，他主导火器司营造，参与组建神机营，让皇上有了和军中勋贵势力分庭抗礼的资本，一转皇上登基以来军权根基薄弱的颓势。
由此可知，当今皇上对改进型鲁密铳这种火器秘技，会是何等看重，这种火器一旦失窃，营造之法外传，简直是在抄皇上的家底。”
孙绍荣听了父亲这话，心中微微惊悚，问道：“难道辽东新式火枪失窃，竟和父亲有所关联！”
孙占英神色不改，说道：“当初辽东火枪失窃消息传出，皇上严令沿途军所和锦衣卫严密排查，层层设卡，严防失窃火枪偷运出辽东。
神京那人兵行奇招，不将失窃火枪直接南下运输，而是北向运输到大同，并通过我们孙家的路子，绕道转运神京，再南下金陵。
不然，他又如何在朝廷严防之下瞒天过海！”
……
孙绍荣听了父亲一番话，神色紧张，说道：“盗运火枪隐患极大，父亲一向谨慎，为何会轻易沾惹此事。”
孙占英说道：“绍荣，我知道你行事一向谨慎，但孙家在大同经营数代，大同乃荒僻边镇之地，孙家再固收一地，已难有大的作为。
当今皇上以奇绝之机登位，这九五之位来得并不算冠冕堂皇，朝野勋贵，皇室遗血，居心叵测之人，从来就没少过。
如果不是当今皇上颇有才略，这十几年励精图治，政绩威望有目共睹，只怕天下早就生出乱子。
但是，树欲静而风不止，朝野隐有传闻，皇上十几年操劳政事，透支心血，只怕不是长久之相。
因此，朝野之中，自有根底之人蠢蠢欲动，辽东火枪失窃，就是有人在未雨绸缪，以图长远！
神京那人曾派人传信，许我孙家江南军镇要职，让我协助运送取自辽东的火枪。
我孙家在大同生发数代，眼下虽然兴旺，但已至瓶颈，以后再难进一步。
如能迁至江南富庶之地，占据军镇要职，凭家中数代积累，在江南生根发展，跻身世家之流，假以时日，孙家必不可限量！
我们家困居大同三代，这样的际遇，实在太难遇到了！”
……
孙占英说到这里，神情已显出激荡，对于只能在荒僻边镇鼓捣数代的家族，能有机会在富庶江南占据一席之地，实在是莫大的诱惑。
孙绍荣面有忧色，说道：“父亲，孙家能有这样的际遇，当然十分难得，只是其中风险实在不小。”
孙占英说道：“这世上的事情都很公平，利益越大，风险也就越大，这十多年孙家如因循守旧，也不会有今日的家势。
而且神京那人身份尊贵，根基深厚，将来必成气候，孙家如果不趁机借其东风，只怕永世都要困居大同这种地方了。
况且，只要做下火枪运送之事，对于双方都是投名状，从此再也难以切割，也不怕他下黑招，他若风起云涌，我孙家也要水涨船高！”
孙占英望着手中的书信，叹道：上月他还来信告知，说贾琮在金陵侦破巨案，金陵都指挥使司主官杜衡鑫伏法。
其下许多卫所高官都受牵连落网，南直隶卫军空出不少要紧官位，还说要替为父谋划，可助孙家立足江南。
只是过去一月时间，形势竟然陡转直下，一旦神京那三家勋贵供出底细，我孙家就要大祸临头。
没想到最要命的火器盗运之事，被那人消弭于无形，没有生出丝毫风险，反而孙家最捻熟的盐铁生意出了事，时也命也！”
……
孙绍荣神情沉重，其实他和父亲孙占英的想法不同，觉得孙家在大同根基稳固，即便从此世代生根大同，也不是一件坏事。
虽然孙家能在江南立足，必定比在大同能取得更长远的好处，但就像父亲说的，利益越大风险越大。
以孙绍荣稳健的性子，心底深处，觉得父亲完全没必要冒这种风险。
但如今事情已经做下，自己身为孙家长子，已无法独善其身，只能跟着父亲一条道走到黑。
孙绍荣说道：“父亲，神京那人传话，让孙家北上避祸，以图后计，是否是让我们出关……。”
孙占英没等孙绍荣把话说完，便挥手制止了他，父子两人起身入了内堂。
父子两人在内堂书房闭门而坐，孙占英说道：“所谓北上避祸，就是你想到的那个意思。”
孙绍荣脸色一变，说道：“父亲，孙家如果走了这条路，除非山河倾覆，不然孙家再也没有翻身之日！”
孙占英苦笑道：“一旦盐铁之事爆发，你以为孙家不走这条路，就能有翻身之日。
神京那人让心腹千里传了这句话，用心十分险恶，只要我孙家走了北上之路，即便手中握了他的把柄，也再无法辖制于他。
他这是要将阴谋变成阳谋，借孙家盐铁之事爆发，兵不血刃，先除去一患。
这等心思谋算，当真有些不俗，我说他将来能成事，必定是没错的。”
孙绍荣略作思索，说道：“父亲，神京那人传来信息，路上需耽搁十天，只怕如今神京的情形已起了变化，我们要早做准备。”
孙占英说道：“你立刻调配人手，盯紧大同南向四门，严查入城人员动静，一旦出现异常，立即回报。
另外挑选可靠子弟，带领精干马队，南向出城五十里，探查沿途动向，如发现异动，快马回报，我们也好提前布置。
家中财物细软要尽快清点整理，族中子弟车马，都要提前备好。
另外，钱总兵的三姨太后日生辰，给我备一份厚礼送去。
找个机会请副将张天林吃酒，就说本月有批货要出关，让他办妥关防手续，往日给他半成红利，这次可给他抽二成，可以先付一成。”
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