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宁荣街，凌晨，天微微亮。荣国府府门洞开，灯明火彩，笙箫齐奏，时有恸哭声传出。
今日是贾赦请灵之日，吉时一到，数十名青衣列队而出。
前头的铭旌上书写：“奉天洪建兆年不易之朝荣国公冢孙一等将军贾公恩侯之灵柩”。
请灵一应执事陈设，皆现赶着新做出来的，崭新的光艳夺目，流水般从府门涌出，显得辉煌气派。
贾琏贾琮等亲子，摔丧驾灵，麻衣捧位，走在请灵队伍前头。
荣国贾家贵勋世交，都到场送殡，其中许多都是官高勋重之辈。
有镇国公牛清之孙现袭一等伯牛继宗，齐国公陈翼之孙世袭三品威镇将军陈瑞文，理国公柳彪之孙现袭一等子柳芳。
治国公马魁之孙世袭三品威远将军马尚，修国公侯晓明之孙世袭一等子侯孝康，缮国公诰命亡故，故其孙石光珠守孝不曾来得。
这六家与宁荣二家，便是世人所称“八公”。
余者更有南安郡王之孙，西宁郡王之孙，保龄侯史鼐，忠靖侯史鼎，平原侯之孙世袭二等男蒋子宁，襄阳侯之孙世袭二等男戚建辉，
定城侯之孙世袭二等男兼京营游击谢鲸，景田侯之孙五城兵马司裘良。
其余贾家子弟友好，如神武将军公子冯紫英，陈也俊，卫若兰等诸王孙公子，不可枚数。
各家勋贵女眷，也来了十来顶大轿，三十顶小轿，加上家仆车辆，不下百余十乘，浩浩荡荡，一路摆开二里远。
……
金陵甄家不仅派了两个偏房子弟，赶赴神京拜祭。
甄芳青因在宫中为甄老太妃守灵，不得脱身，特地让刘显家的，代替自己来送灵。
其实贾赦在西府安灵时，甄芳青就派了刘显家的到府祭奠，执礼甚恭。
那份没宣读完的赐婚诏书，虽被中途夺情，却已让甄芳青和贾琮有了难解的渊源。
贾母听说此事也甚是唏嘘，对这个差点做了自己孙媳妇的女子，多少生出一些同情。
女子一生最要紧的就是姻缘之事，一旦出了变故，可能终生都会不幸。
甄芳青赐婚被夺情，甄家又失去了甄老太妃，根底凭仗烟消云散，三年之后，早已人走茶凉透，谁还会为她的姻缘做主。
赐婚夺情本就十分罕见，更没听说夺情之后重新赐婚的。
在贾母等许多外人看来，这个女子的姻缘已注定凋零，有了这份夭折的赐婚诏书，其他人也不敢娶她。
……
因为正遇上甄老太妃国丧，贾赦的请灵礼矩随着降格两等，一律取消各家彩棚路祭。
因此，东平郡王，南安郡王，西宁郡王等，循辈分各自派子侄协同送殡。
北静郡王因与贾琮同辈，却是亲至请灵送殡。
旁人看了微微侧目，但仔细一想其中缘由，也觉得不算过于突兀。
其中缘由，不外乎贾琮和甄芳青被宫中赐婚，且北静王妃和甄芳青是过房姊妹，虽两人赐婚夺情，但两家多了一层隐晦的关系。
贾琮对北静王水溶，一直抱有戒心，不仅是当初此人曾觊觎过可卿。
更因北静王心志不小，当年曾想和顾延魁竞争九省统制的高位，意欲插手九边军镇之事。
当时贾琮受顾延魁的关照提拔，以秀才之身破格入兵部观政，前程仕途和顾延魁一荣俱荣。
他推断出嘉昭帝心中属意的九镇统制人选，就是兵部尚书顾延魁。
于是便借力打力，炮制北静王府秋菊诗宴上僭越诗一事，借此将北静王水溶踢出了九省统制的竞争。
虽然这一切，北静王水溶一无所知，但贾琮在内心与此人已成对立，日常都与水溶保持距离，水溶多次相邀，都被他委婉回绝。
此次贾赦请灵，北静王在四王之中，又亲自以晚辈礼送殡，显得有些扎眼。
贾琏倒是一副受宠若惊的表情，但贾琮已是勋贵之身，又是大孝在身，对水溶只是礼数相谢，不做过于热络之举，都在情理之中。
此次他因父丧而被夺情赐婚，事情早就轰动神京，贾赦请灵出殡，早就成了众目睽睽之事。
这场葬礼自吉时出府开始，四王八公旧勋一个不落，全部煌煌到场。
在这样特殊的时刻，四王八公等同在向世人彰显，他们彼此之间不可忽视的凝聚力。
嘉昭帝会多对这样的情景作何感想，而贾琮自己在这场葬礼上如何站位，他心中十分清楚。
他可以想象，这一路上不知有多少中车司的暗探，在监视和记录葬礼上的一举一动。
包括皇帝在内，这些老牌勋贵，有一个算一个，哪个不是浑身的心眼子，贾琮实在不想去蹚这趟浑水。
所以，在整个请灵送殡过程中，贾琏看到四王八公各家勋贵，倾巢而出，脸上始终都是与有荣焉的表情。
而贾琮全程都是神色沉静如水，看不出什么任何喜怒荣宠之色。
……
宁荣街，伯爵府，贾琮院子。
清晨，秋阳和煦，幽香隐隐。
书房之中，贾琮取了写奏表的折子，在桌上铺开，准备写一封丁忧奏表。
一旁的英莲正乖巧的在一边磨墨。
英莲进府已过了两年，明年就满十四岁，这两年日子过得安稳喜乐，小姑娘出落的越发娇俏动人。
穿着洋红印花对襟褙子，白色交领袄子，淡粉色长裙，脖子上戴着个黄灿灿的赤金项圈。
身姿窈窕婀娜，秀眉弯弯，双眸水润清亮，琼鼻细挺，樱唇粉嫩，肤白犹如凝脂含光，眉心正中，一点胭脂痣，璀璨夺目。
毫无瑕疵的眉眼之间，蕴着动人的娇憨纯真，在融和阳光的映照之下，愈发温润秀美，赏心悦目。
英莲看贾琮提笔疾书，好奇问道：“少爷，昨天我听林姑娘说，少爷丁忧就是不能做官了吗?”
贾琮笑道：“只是丁忧期间不能做官，之后还能重新起复。”
自贾赦清灵送殡，丧事完结之后，贾琮便按照官场礼制，向朝廷上书丁忧三年。
官员丁忧是大周延续前朝的孝道礼制，在任官员遇父母丧亡，需要辞去官职丁忧守孝。
普通情况下，丁忧时间为二十七个月，丁忧期满重新为官，称为起复。
但官员担任职务不同，实际丁忧时间不是一概而论，特殊情况缩短或取消丁忧之期，也被称为丁忧夺情。
贾琮因父丧上书朝廷丁忧守孝，也是必有的程序。
但是另外一件事情，却让贾琮十分遗憾，按照礼制，父母丧亡受制，按照常例，参加科举的权利也要被夺情。
也就是说明年春末的春闱，他很有可能参加不了，而下一次春闱是在三年之后，如果真的发生，也是无可奈何之事。
……
等到他刚写完丁忧的奏本，小丫头娟儿过来传话，说宫里来了一位老嬷嬷，要给三爷传话。
贾琮心中奇怪，连忙赶到内院偏厅。
见厅中坐了一位老妇，四十多岁年纪，身穿宫服，满头灰白相间头发，身形挺直，容貌清雅，神情肃穆。
贾琮见她虽上了年纪，眉宇之间自有一股气质，想来年轻时也是个出色人物。
她见了贾琮进来，目光微微一凝，说道：“拜见威远伯，奴婢在清和宫老太妃身边听用。
今日到府带了上皇口谕，老太妃已在大内安灵二十一日，明日灵柩移驾皇陵，朝中四品以上官员及诰命勋妇，都要护灵相送。
上皇说太妃生前十分器重威远伯，让威远伯明日随驾护灵，以全情义。”
贾琮虽不愿自己亲事被他人操持，不喜这桩赐婚，但这位甄老太妃对自己并无恶意。
他也只见过她一次，但这位老太妃对自己的看重和欣赏，他还是能明显感受到的。
从上皇的角度来说，甄老太妃是她的养母，虽然自己赐婚被夺情，老太妃却对自己有一份恩宠，所以才让自己护灵相送，以全情义。
贾琮说道：“贾琮遵旨，幸得老太妃垂青，心中一直感激，明日必定护灵相送。”
那老嬷嬷听了这话，原先肃穆的神情微微和缓。
贾琮略微想了想，问道：“敢问老嬷嬷，芳青姑娘在宫中一切安好。”
他和甄芳青虽然赐婚被夺情，但其中一份渊源已非同寻常，而且甄芳青在清和宫守灵，这位老嬷嬷又是清和宫听用，于情于理总要问一下。
老嬷嬷看了贾琮一眼，说道：“老太妃过世之后，甄姑娘心情悲恸，日夜守灵，每日睡得很少，持孝甚恭。
老太妃灵柩安寝之后，上皇已赐甄姑娘在皇陵为太妃守制半年，以全孝道。”
贾琮听了心中微微惊讶，历来孝道守制，只限于直系血亲，皇家孝道守制，更加规矩森严，非亲缘皇子皇孙，没有孝道守制的资格。
甄芳青是甄老太妃娘家的曾孙女辈，甚至可能还不是同房嫡传，和皇家血脉更论不上关系。
上皇赐她在皇陵为老太妃守制半年，已是超迈皇家礼矩，对她极为看重的慈恩。
那老嬷嬷传了口谕，看了贾琮一眼后，便告辞离去。
贾琮想到明天贾母、王夫人等诰命勋妇，必定也要护送老太妃入葬，于是让晴雯到西府传讯，明天贾家人等同行出府。
……
荣国府，荣庆堂。
贾母和贾政、王夫人安坐，王熙凤一身孝服，脸色却神采充足。
正说道：“老祖宗，明天护送太妃入陵，一应车马都已安排好，要跟去服侍的丫鬟婆子，我也都挑伶俐的跟去。
因老太妃入陵，前后各项规矩礼仪，需要耗费三日时间，我这边正在找落脚的院落，北静王妃甄二姑娘送来口信。
说是北静王府已租了合适的地方，已把东上院留给了老太太，北静王太妃和王爷夫妇都住西下院。
我和太太的住处，也就在东上院附近，服侍老祖宗都很便利。”
这次甄老太妃灵柩入皇陵，四品以上官员、贵勋之家诰命，皆需护灵入葬，贾母、邢夫人、王夫人都在护灵之列。
但是邢夫人新丧夫，需作避讳，不宜为太妃送灵，于是宗人府便让王熙凤替代送灵，因王熙凤是荣国世子之妻，未来的承爵诰命。
这一消息已是个再明显不过的信号，贾母、王夫人等人都心知肚明。
王熙凤更是喜出望外，她朝思暮想的诰命尊荣已近在眼前。
因此，这些日子王熙凤做事的劲头很高，在老太太面前已愈发孝顺殷勤。
贾母说道：“甄家二姑娘是个好的，虽说做了王妃，该有的礼数是一点都不少，且这次贾甄两家差一点就做出亲家。”
王熙凤笑道：“老太太说的是，金陵甄家的甄二姑娘和甄三姑娘，果然都是极好的。
就说那甄三姑娘，虽和三弟的亲事没成，可是大老爷的丧事，三姑娘几番派人致悼，可算是有心了，她和三弟没做成夫妻也是可惜了。”
这时鸳鸯过来回话，说道：“老太太，刚才三爷身边的晴雯过来传话，说三爷刚得了宫中上皇口谕。
让三爷明天一同护送太妃灵柩入陵，到时三爷要和老太太、太太一同出门。”
贾政听了脸有喜色，说道：“老太太，这次护送老太妃灵柩安寝，需要四品以上官员资格，琮哥儿如今才是五品正官，就能有此殊荣。
他这次虽因父丧而被夺情赐婚，但是太上皇对他的看重，却是半分不减，琮哥儿能这般得父子君王看重，实在是皇恩厚重。
原本明年春闱琮哥儿只要下场，必定就能得进士出身，但他因父丧，只怕要被夺情科举，颇为可惜。
不然的话，明年荣国贾家就有正经举业出身的弟子，琮哥儿的仕途也不会再局限于五品。”
贾母听了这话心情复杂，每次老太太听到贾琮出彩的事，从情理上说也是高兴的，毕竟是自己的亲孙子。
只是在出风头这事上，贾琮未免有些太过了，总让老太太心中生出莫名的压力。
归根到底，是贾母愈发意识到自己这几个孙子，彼此差距实在太远。
贾琏宝玉等嫡子还是一事无成，但贾琮一介庶子却封爵做官、名动天下。
在大宅门中也是不患寡而患不均，子弟之间如此天差地别，难免会有乾坤失衡、肘腋生变的隐患。
当初贾琮在辽东立下战功，宗人府不知发哪门子神经，派人到贾府提改立世子之议，便是这样的预兆明证。
……
贾母皱眉对贾政说道：“当初你老爷临终遗本，让上皇恩典赐了你官职，从此你也就落下心病，半辈子对举业二字，念念不忘。
你的珠儿是个读书的材料，倒也罢了，可是我的宝玉，也是被你天天逼着念书，搞得见了你这老子，胆子先破一半，就像是避猫鼠似的。
如今你又把举业的事情，都寄望在琮哥儿身上。
我们这样的家门，儿孙子弟守住祖宗传下的勋位和家业，才是一等一重要，其余何必如此强求。
那小子十四岁就已封爵，又挣下这么一份家业，还有什么不知足的，又何必多此一举，去搞什么春闱。
你也不要尽唆摆他什么正经举业出身，把眼下的爵位和官职受牢靠才是正经。
非要让这小子封侯拜相，位极人臣，你才甘心吗，真要弄的这么张扬，树大招风，也不一定是什么好事。”
王夫人在一旁笑道：“老太太经过的事情多，说的才是正理，不过老爷也是希望家中子弟出色，这番心意也是好的。”
王熙凤见堂中气氛有些生硬，连忙上去插科打诨一番。
这是王熙凤最擅长的本领，顿时让堂众气氛又重新顺滑，让贾政如同掉进棉花堆，再也找不到半点发力的地方。
贾政心中微微叹息，不过贾母这番见识说辞，他也不是第一次听了，虽心中不自在，不过好像早就教训习惯了。
贾政只觉得家中暮气日重，但他又没有好的法子破解，实在如之奈何，
他又耐着性子，陪着贾母说了几句闲话，见贾母重新松了神色，便找了由头回梦坡斋书屋。
今日单聘仁、詹光等人都在，贾政觉得还是和清客谈论诗文更自在，省得一个人自寻烦恼。
……
翌日，护送甄老太妃的灵柩的队伍，从大周宫城慈安门出发。
所有参与护送太妃灵柩的高官和贵勋诰命，早早就侯在慈安门两侧，等到送灵队伍出了宫门，便各自汇聚到队伍之中。
很快，一支首尾相顾数里的队伍，旌旗招展，气势俨然，恢弘浩大，向城南郊外洪宣帝陵寝行进。
嘉昭帝不仅让当朝皇后亲自送灵，还派出自己两个成年皇子，赵王和宁王同行护灵，皇室之中送灵的亲王、公主、驸马更是不在少数。
更不用说数百四品以上高官，还有神京城内所有贵勋诰命。
甄老太妃的送灵队伍，规格之高，哀荣之盛，十分罕见。
贾琮看到如此荣盛的送灵队伍，想到嘉昭帝一向的心术手段，心中更多的是一种慎然警惕的心情。
他想起在原来的轨迹之中，甄老太妃薨逝之后，金陵甄家没过多久，便被皇帝除官抄家。
贾赦和甄世文涉及火枪私运私造的消息，此刻已通过金陵锦衣卫诋报送入宫中，嘉昭帝必定会对此进行彻查。
甄贾两家受此时牵连论罪，只是时间的问题。
如果不是自己及时献出后膛枪的图纸，如果不是贾赦死得如此及时，锦衣卫只怕早从贾赦口中挖出重要信息，大祸早就已经来临。
但整件事不会随着甄世文和贾赦的死亡，就此完全抹去所有痕迹，这世上的事情，紧追不舍，查根究底，总会找出蛛丝马迹。
嘉昭帝将甄老太妃的送灵葬礼，赋予如此高规格的礼遇，远迈同例，非同凡响，皇恩浩荡，震铄朝野。
但是，他日如甄家事发，皇帝严峻刑律，除爵抄家，同样也是国法森严，恩罪同论，不偏不倚，旁人难以指谛！
……
整整三日的入葬安椁典仪，进行得十分隆豪奢，等到一切落成，参加送灵的宗室、官员、诰命都纷纷回城。
贾琮也跟着贾母等人的车马，准备一起返回宁荣街。
一行车马离开皇陵，走了两盏茶的功夫，贾琮突然看到路边停着一辆宽大马车，车旁除了几名护卫，还有一个妇人和一个小丫鬟。
贾琮认出那妇人是金彩甄家内院管事，曾受到甄芳青之命，到荣国府拜祭贾赦。
而那位相貌清秀标准的小丫鬟，贾琮在金陵也见过几面，是甄芳青的贴身丫鬟，至于叫什么名字就不知了。
贾琮只是微微一愣神的功夫，只见那小丫鬟不停向他招手，还快步向他跑来，贾琮叫停车队，自己拨转马头，缓驰而去。
威远伯，我是三姑娘的丫鬟蓓儿，我们姑娘在车里，请伯爷过去见面。
贾琮心中微微一颤，当初他金陵认识甄芳青，对这位才智出众的女子，心中一直十分欣赏，但毕竟交往不多，也就此而已。
所以，他才会对后面突如其来的赐婚，心生抗拒，但是经过这样一番波折，甄芳青差点就成了他的妻室。
虽然丧父夺情赐婚，但他对甄芳青难免产生了一种异样的感觉，那是一种既熟悉又陌生的感觉，与当日在金陵相见，显得迥然不同。
贾琮下马，登上车辕，掀开车帘，便问道一股清雅沁人的幽香。
只见甄芳青坐在车中，一身服孝的素白衣裙，衣带轻缓，清朴无华，清丽秀雅，风姿玫然。
满头秀发只是简单的梳成纂儿，并无其它首饰，一双妙目澄澈如水，盈盈有光，似乎一眼能望到人心里。
她见贾琮进来，微微一笑，雪白晶莹的俏脸上，梨漩微显，盈盈动人，落落大方，无半点闺阁女子的拘谨。
贾琮发现她比在金陵之时，几乎廋了一圈，眼神虽然清澈，但却难掩一丝倦意。
甄芳青说道：“玉章，金陵一别许久，我到神京之后，一直都在宫中，今日特邀你一见。”
贾琮回道：“三姑娘，比在金陵之时清减了许多，还望节哀顺变，保重身子。”
甄芳青微笑道：“当日你到金陵，我说过等到有暇，陈樽扫榻，裁句拨琴，同伦和畅，可却一直没有机会。”
说到这里，甄芳青微微脸红：“那时我也从没想到，我和你会有今日之事，差点……差点就做了……，或许真是有缘无分。”
贾琮一向口舌伶俐，但听出甄芳青话语之中，难以抑制的酸楚，此时却不知该说什么才好。
倒是甄芳青微微一笑，脸上少女的羞涩黯然，慢慢隐去，神情又恢复清明，说道：“我得了上皇恩准，要在皇陵为太妃守制半年。
我知道玉章是雍州乡试解元，明年春末下场春闱，必定得进士之荣，那个时候我应该还在神京，能一睹玉章科场荣耀。”
贾琮见甄芳青转变了话题，心里微微松了一口气。
但是听她说道春闱，脸上露出一丝苦笑：“家父新丧，按照国朝礼制，此次春闱必定要夺情，我大概只能赶三年后的春闱了。”
甄芳青听了这话，望着贾琮遗憾的神色，一双美眸微微闪动，安慰道：“此番伯父过世，你已被夺情……赐婚。
或许圣上恩典，不再夺情科举，也未为可知，倒也不必过于多虑。”
贾琮微微一笑：“但愿能如三姑娘吉言。”
甄芳青又微微一笑，说道：“我一人独居神京，守制半年，到了回返金陵之时，玉章来送送我，这之后也不知何时才能相见。”
贾琮神情肯定的点头，回道：“到时我一定会来。”
甄芳青又望了他一眼说道：“你家里人还等着，且先回去，容后再见。”
等到贾琮下了马车，甄芳青掀开车帘，看着贾家车队远。
她思索了片刻，对丫鬟蓓儿说道：“告诉车夫，现在马上回宫。”
蓓儿奇怪问道：“姑娘在皇陵的住处已安顿，怎么这会子突然想到回宫？”
甄芳青明眸盈盈，说道：“我要回宫向上皇他老人家求一桩恩典。”
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