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大周宫城，清和宫。卧榻上的甄老太妃在宫娥搀扶之下，坐直了身子。
贾琮见这老太妃已满头银发，面容苍白，气息孱弱。
虽满脸病容，但望着下首的贾琮，端详片刻，苍老的脸上生出一丝笑意。
微微笑道：“本宫常听外头传闻，都说贾家威远伯，少年英睿，兰姿凤雏，无双无对，今日一见，名不虚传。”
贾琮躬身回道：“贾琮年少小辈，不敢当老太妃谬赞。”
甄老太妃又说道：“本宫收到金陵家中来信，说威远伯与本家甚为亲厚，曾上门为我侄媳拜寿，还与我那曾孙女芳青颇为投契。”
贾琮心中微微古怪，只能回道：“甄贾两家是世交友好，贾琮既至金陵，必定要上门拜谒长辈，不敢失礼。”
甄老太妃微笑问道：“你觉得我那曾孙女芳青如何？”
贾琮心头一跳，只能硬着头皮回道：“甄三姑娘明慧英姿，堪比须眉，是甄家子弟中翘楚。”
此刻贾琮心中升起不好的预感，想起那个赐婚的传闻，眼前这场景实在有些相看东床的意味……。
甄老太妃对永安帝说道：“陛下，这孩子的确很好，贾家……贾家能出这等凤雏之子，也算福缘深厚。”
永安帝微笑道：“太妃所言甚是，更难得小小年纪，文武双得，朕爱他的书法，未过舞象，就能写出临江仙这等雄浑之词，殊为难得。”
甄老太妃对身边宫娥示意，那宫娥出了房间，不一会儿便端了个朱红托盘进来。
甄老太妃微笑道：“甄贾两家世交，你也算是我的晚辈，这就算今天见面之礼，你收下吧。”
她卧病在床多日，身体日渐虚弱，方才说了不少话，损耗不少精神，此刻话音刚落，便微微气喘咳嗽。
贾琮见宫娥手捧朱红托盘中，放了个打开的锦盒，里面有一柄掌心长短的玉如意，通体翠绿通透，雕工精美，水润生光。
永安帝看了那玉如意一眼，似乎微有叹息之意，对贾琮说道：“还不谢过太妃。”
贾琮思绪翻涌，心头微微一沉，取了托盘中的锦盒，说道：“贾琮谢老太妃赏赐。”
一旁的永安帝对欧阳彬微微点头，欧阳彬上前说道：“老奴送威远伯出宫。”
贾琮向永安帝和甄老太妃拜别，满腹疑问，跟着欧阳彬离开了清和宫。
内宫之中，甄老太妃看着贾琮远去的背影，将身边宫娥屏退，说道：“陛下，这孩子器宇风姿，卓尔不群，确让本宫似曾相识……。”
永安帝声音和缓，有些难以捉摸，说道：“他虽年少，但做的事情，件件奇异，城府谋略不凡。
这一桩便是好的，到了什么时候，都不弱于人，也不会吃亏……。”
……
大周宫城，乾阳宫。
嘉昭帝正在翻看奏章，举止神情似乎有些不定，这时郭霖从殿外进来。
说道：“圣上，贾琮方才已经出宫，他在清和宫见过上皇和甄老太妃，老太妃对他颇为赞许，还赏了他一柄玉如意。”
嘉昭帝问道：“上皇和老太妃有说什么话吗？”
郭霖回道：“老太妃称赞威远伯人物出众，不负盛名，还问他觉得甄芳青如何，上皇夸奖贾琮书法诗词出众。
之后贾琮出宫，甄老太妃屏退左右，似乎和上皇独自说话，具体内容就不得而知了。”
嘉昭帝听了甄老太妃曾屏退左右，目光微微闪烁。
中车司在宫中密布眼线，连太上皇的重华宫都布下暗桩，更不用说甄老太妃的清和宫。
贾琮出宫还不到半个时辰，郭霖就已对他入清和宫的情形，知道的一清二楚。
由此可知，当年嘉昭帝以奇绝之机登基，心中怀着何等不安和疑虑，不然也不会将整座宫城，经营得如此风雨不透。
或许在他内心深处，这巍巍宫城、万里江山本并不属于他……。
……
嘉昭帝将手上的奏章放下，面带思索，说道：“如意成双，首尾相连……。”
郭霖在一旁说道：“圣上的意思，甄老太妃赐贾琮玉如意，隐含对聘之意？”
嘉昭帝说道：“老太妃重病缠身，心中忧惧，甄芳青是她从小教养之人，她这個关口，牵挂儿女终生，是人之常情。
朕记得贾琮快要舞象之年，他少年封爵，引人注目，贾府中可有为他议亲之举？”
郭霖在嘉昭帝身边多年，自然懂他话中意思，圣上是问中车司的暗桩，是否有在贾府探查到相关信息。
嘉昭帝这一番话的另一层意思，就是他极不赞成贾甄两家联姻。
郭霖回道：“奴才前日回京，便查阅近期中车司上报的密劄，其中有言，保龄侯府长房大小姐史湘云，得贾太夫人喜爱，经常接入贾家小住。
史湘云每入贾府，经常落宿威远伯府长小姐房中，和贾琮关系颇为亲近，似乎感情甚笃。
史湘云父母双亡，从小由保龄侯夫人陈氏抚养，李氏近半年来往贾府频繁，常和贾太夫人提起儿女婚姻之事，其中多次涉及贾琮的亲事。
可能是想为二人议亲，也为未可知。”
嘉昭帝微微一愣，说道：“贾太夫人就是出身保龄侯府，贵勋合势，贾史联姻，倒是好算计，这两人也算般配。”
郭霖问道道：“忠靖侯和贾琮都是圣上信重之臣，圣上莫非有意赐婚？”
嘉昭帝微叹道：“如果没有甄老太妃提起甄芳青之事，朕倒可以做一次月老，眼下却做不得了，不然太上皇和老太妃脸面上不好看。”
又问道：“金陵甄家甄世文被杀之事，可有查到凶手，火枪私造之事，是否确实和甄家牵扯？”
郭霖回复道：“回禀圣上，昨日刚收到金陵中车司上报，甄世文一案至今未抓到凶手，锦衣卫葛贽成也未找到与甄家相关实证。”
嘉昭帝面色阴冷，说道：“朕给了葛贽成十日期限，让他将刺杀杜衡鑫的凶手缉拿归案，我看他是办不到了，这等庸碌之辈有何用！
传朕口谕，让神京锦衣卫指挥使司派遣干员，下金陵密查甄世文一案，要有所斩获！”
……
居德坊，伯爵府。
贾琮从宫中返回，策马还没到伯爵府，早有在路口守候的门房，远远看到他的身影，便回府报信。
府上管家带着一众家奴，开了伯爵府正门，将他迎了进来，又说大小姐和姑娘们，如今都在西府迎客，已派人过去传信。
贾琮想起刚才清和宫的情景，虽整个拜见过程，两位贵人言语慈和，多有褒奖之言，显得十分平和愉快。
却给贾琮带来满腹忧疑，甄老太妃明显重病之中，却偏偏挣扎着见自己，还问自己对甄芳青的观感。
这次清和宫拜见，其中意蕴已十分明显，那个赐婚的传闻，已渐渐变得明晰，让贾琮心情变得凝重。
自从当年他走出东路院后，几乎经手的每一件事，都是他能通过谋算来把握，但唯独赐婚甄芳青这件事，完全不是他可以掌控。
虽然甄芳青是个很出色的女子，但贾琮和她在金陵不过相识月余，他和甄芳青的关系，甚至还不如和邹敏儿之间的纠葛和亲密。
也不如和曲泓秀、秦可卿那样情义相协，患难与共。
更不用说像黛玉、迎春、探春等姊妹那样，自幼相处，心意相融。
如果一张圣旨，让和这样一个既熟悉又陌生的女子，强扭赐婚，牵绊终生，并非他心中所愿。
他如今唯一的倚仗，就是甄家和太上皇的密切关系，必定会让嘉昭帝反对这桩姻缘。
但是，基于他人的希望，终究是不牢靠的。
他心中压抑，原先回家的应该有的欣喜，也被冲淡不剩几分。
他正往自己院子走去，前面小路上两个窈窕的人影，正迈着碎步快速走来。
一人秀美娇柔，宛如芝兰；一人俏丽灵巧，色胜芙蓉。
贾琮见来的正是五儿和晴雯。
晴雯满脸喜色，上前笑道：“三爷你可回家了，你还没入府，管家就往内院传信，就我和五儿在院子里，出来迎一迎三爷。”
晴雯细腰扭动，绕着贾琮走了一圈，香风撩动。
她上下仔细打量，俏脸红扑扑的，说道：“三爷这会子出门回来，气色极好，和出门时一样，不像上次从辽东回来，又黑又瘦，看得心疼。”
五儿俏脸红润，美眸如水，望着贾琮问道：“三爷这次回家，应该会呆一段时间吧，这一年到处奔波，真该在家好好养养。”
贾琮看到她们两个各自温柔，情致殷殷，原先弥漫心头的压抑，渐渐消散，心中渐渐温和。
他笑着对五儿说道：“明年春末就是春闱，我都不会出门，专心读书准备下场了。”
又问道：“怎么只有你们两个，芷芍和英莲呢？”
五儿说道：“芷芍早上回来卸下行李，就陪修善师太和妙玉去了西门外牟尼院，帮着一起安置，明日才回来。
我已吩咐管家，明日派车马去接。
三爷带回来的龄官还有些认生，英莲倒是和她很合得来，方才带了她去逛园子了。
如今只怕还不知道三爷回府呢。”
晴雯在一旁笑道：“龄官这丫头，也不知爷怎么找到的，眉眼生的和林姑娘还真是像。”
三人一起往贾琮的院子去，一路上絮絮叨叨说些别后之事。
……
进了正屋，晴雯给贾琮准备热汤洗浴，五儿帮着贾琮换上家常衣服。
她见贾琮放在桌上的锦盒，好奇打开一看，惊道：“好精致的翡翠如意，三爷这是从哪里得的宝贝？”
贾琮回道：“今日入宫缴旨，被传去清和宫拜见了太上皇和甄老太妃，这玉如意是甄老太妃赏赐的。”
五儿问道：“可是最近府上传闻，要给三爷赐婚甄三姑娘的那位太妃？”
贾琮说道：“正是这位甄老太妃。”
五儿秀眉微蹙，眸光流转，说道：“三爷，我听我娘说过，如意是女儿家聘嫁之物，一般都是成双成对，寓意一双两好，和合如意。”
贾琮脸色阴郁，说道：“老太妃突然召见，又单赐这把如意，应该就是你说的意思。”
五儿说道：“三爷，林姑娘对三爷一贯用心，我们这些三爷身边人都看得出，上次府上传闻三爷赐婚之事，林姑娘便病了数日。
有些事她自己反倒想不明白，我想了说辞让紫鹃说给她听，才稍稍去了林姑娘的心结，如今这事让她知道，必定又会凭空惹出烦恼。”
贾琮听她话语绵软，心思细腻，忍不住握了她的小手：“难得五儿细心，我出门在外，还会帮我看顾家中姊妹，我该怎么谢你。”
五儿微微脸红：“三爷伱出门在外，我帮三爷看着些，也是应该的，有爷这一句话，我做什么都值……。”
贾琮说道：“当今圣上不喜伯爵府和甄家联姻，此事太上皇必定深知，且心有顾虑，不然今日我入宫拜见，说不定就已下了赐婚诏书。
所以，只要不出现非常之情，赐婚之事就不会成行，眼下倒不用太担心，这如意你帮我收藏好，这事先不要声张，免得多生枝节。”
……
两人正说着话，突然听到外头脚步声纷起，门口倩影闪动，便听到探春俏丽悦耳的声音：“三哥哥可算是回来了！”
五儿有些不舍的从贾琮掌心中抽回了手，拿着那个锦盒进了额里屋，正好遇上准备好热汤的晴雯。
晴雯见五儿脸色红晕，眉眼娇柔似水，心中生出狐疑，又见五儿手中的锦盒，方才贾琮回来时一直拿在手上。
她突然便想到什么，酸溜溜说道：“你没事脸红什么，看你的样子，定是又被三爷摸了手，瞧你晕乎乎的傻样，哼！”
五儿红脸啐道：“你就聪明，整日就和我磨牙，小心三爷哄你解乏。”
晴雯想起当初那个梳拢解乏的话头，脸色一下变得通红。
……
正屋中贾琮见黛玉、探春、宝钗等姊妹一起进来。
方才贾琮回府，东府管家便派人去西府向迎春等姊妹报信。
众姊妹便赶了回来，数月没见，各人心中都温和欢欣。
黛玉一双明眸，澄澈清亮，难掩喜色，说道：“这次三哥哥倒是没有哄人，说是两月即回，便是两月即回。”
贾琮笑道：“这次我在金陵正巧遇到张友朋大夫，回京途中和他一起去了扬州，已给姑父诊治过病灶，姑父病情已大有好转。
张大夫回京之后，会配制对症的丸药，姑父用了之后就会无大碍，妹妹这下可以放心。”
黛玉听了不禁欢喜不尽，父亲的病症是她心中最忧惧之事，她自小就丧母，父亲就是她唯一的至亲。
她微笑着对着贾琮正经福了一礼：“劳烦三哥哥一直把这事放在心上，妹妹感激不尽。”
宝钗见贾琮即便南下办差，也挂着黛玉的事情，必定帮她办得妥当才行，待之细致亲厚，异于其他姊妹。
想来以琮兄弟这等品貌人物，那位扬州林御史必定也很看重。
他对自己也算和煦亲近，却并没有面对黛玉时的贴心亲密、神采灿然，宝钗心中不禁有些黯然。
探春笑道：“我都算过，春闱在即，明年入夏之前，三哥必定都会安生在府上读书。
前几日二姐还和我商量，今年是三哥哥立府第一年，再过两月便是年节，须得过一个大年。”
贾琮笑道：“这次回来，必定很长时间不出门了，三妹妹有什么章程和好玩物事，尽管都想出来，趁着过年大家好好乐一乐。”
没过一会儿，迎春安置好邢岫烟的住处，带着她来贾琮院子认门，英莲带着龄官逛了园子回来。
院子里愈发花团锦簇，笑言铃音，和煦欢欣。
……
众姊妹说了一会话，便暂时散了，贾琮自入后堂沐浴更衣，又去了西府和贾母、贾政等长辈见礼。
去时又带了五儿和晴雯，将可卿准备的各式礼物带上。
可卿在贾府呆过一段时间，自然清楚贾府中人大致喜好，且每份都加了签子，不用贾琮操一点心，只要照签子分派就是。
贾母见这孙子突然一反常态，竟变得如此周到细致起来，且送的随手之礼，虽不算贵重，却是十分合意合情，件件用心。
倒是由衷的夸了他几句，如今也是长大了，竟有了这份心思和孝心，可见真是到了立业成家的时候。
可卿帮他给姊妹们准备的礼物，也被他依样画葫芦的分派，自然又收获姊妹们一堆惊喜赞叹。
只觉这个兄弟不仅能文能武，心思细腻之处，一点都不输女儿家。
探春更是不吝美言，大大夸了他一通，让贾琮多少有些心虚。
当初可卿出去帮他购买归置回京的礼物，他还觉得大可不必，白白累她跑一趟。
如今算真正见识到了，背后有个可心能干的女人，是多么重要的一件事。
只是，王熙凤收到自己那份礼物时，竟然发现都是自己日常惯用的……。
心中不禁狐疑起来，琮老三怎么知道，我最爱用金陵金凤阁的玫瑰胭脂。
当年未出阁时，她在金陵都是用这家的胭脂，嫁到贾家之后，这习惯依旧没改，以往她都是让人从金陵寄买。
这事除了自己还有平儿，并没和多少人说过，琮老三怎么会知道，满金陵的店铺偏偏挑了那家来买。
这种细致的事儿，只有娘们才做得出来，怎么都不像个半大少年郎的举止。
王熙凤只觉得古怪，并且断定，其中一定有古怪……。
……
工部火器司虽然隶属工部，但其衙务独立性很强，事涉及火器营造机密，所以工部实际对火器司没有管辖之权。
贾琮作为火器司主官，也不需向别人点卯露脸，回府次日他就去了火器工坊，和刘士振见了一面，交代了些日常事务。
之后几日便都在府上休憩，缓和长途奔波的劳累。
每日都和黛玉、迎春等姊妹或说话看书，或烹茶下棋，或逛园踏青，消磨时光，好不自在。
回府第二天，又派了马车把芷芍从城外接了回府。
又叫上黛玉等姊妹，将芷芍从玄墓上带了的梅根，都种植在登仙阁朝南的山坡上，只能今年冬季开花赏梅。
龄官自入了伯爵府之后，因生得秀美可爱，性子爽利勤快，很得园中姊妹喜爱。
闲时兴致，低吟浅唱，妙音绕梁，成了伯爵府中卓异靓丽的一道风景。
不仅贾琮对她极好，黛玉见了这个和自己相似的姑娘，也觉得十分投缘。
原先贾琮教龄官读书写字的功课，都被黛玉自告奋勇接了过去，甚至龄官很多时候都宿在黛玉院子里。
……
期间迎春和贾琮说起邢夫人议亲之事，因老太太反对，让邢岫烟许妻成妾，如今入府之后，身份颇有些特殊。
贾琮听了此事，心中多少有些意外，他自然马上猜出邢夫人这样做的意图，不外乎想利用邢岫烟，向伯爵府攀附和伸手。
不过以贾赦和邢夫人这等上不得台面的手段，贾琮根本就不当一回事，如今哪里能妨碍到他分毫。
在他还没有封爵之前，贾赦和邢夫人的生父嫡母身份，在孝道礼仪上，对他还有极大的制约和杀伤力。
但从他被册封世袭罔替二等伯爵，天地君亲师，君权皇命已在亲权之前。
在皇权国法之前，贾赦这个生父都要对他退避三舍，什么父为子纲，喊打喊杀，干预挟制，都不过是痴心妄想。
此时，贾琮想起在云胭山麓溪水之畔，邢岫烟说的那些话：以后要是有什么事，不能如你心意，你不理会就是，也是我不能自主。
表哥可不要因此对我生分嫌弃……。
怪不得自己刚送芷芍去蟠香寺时，邢岫烟面对自己，还是从容恬淡，侃侃而谈，相见无忌。
等到自己再去蟠香寺接芷芍回京，邢岫烟面对自己就变了模样，每次都是脸红羞怯，很不自然。
必定是邢夫人在书信之中，和邢忠夫妇说起了议亲之事。
邢岫烟虽知道此事，但她生性淡泊，心思敏悟，心中清楚，从世俗门第衡量，她和自己难以般配，不做奢望，所以才会和自己说那样的话。
虽然贾琮极其厌恶邢夫人之流的做派，但对邢岫烟这个淡泊自守、纯净温雅的姑娘，生不出半点反感。
想到她入府之后，很快就会听说那个许妻为妾的话头，心中不知如何尴尬无助。
不管将来到底如何，自己总要找个机会，和邢岫烟把事情说开才好。
……
这一日上午，贾琮和众姊妹在院子里闲坐，芷芍和五儿在茶室煎茶，小丫头们捧了几盘出来，分端给各位姑娘。
正在茶香四溢，其乐融融之际，鸳鸯突然进了院子。
见他们一帮人安逸快活，笑道：“你们倒是会做乐，有这样的好事，也不打发人来叫我一起。”
贾琮笑道：“赶早不如赶巧，鸳鸯姐姐既来了，就请坐下一起吃杯茶。”说完就让娟儿去端新茶。
鸳鸯笑道：“那我就先谢三爷，这杯茶我先留着，我过来是传口信的，老太太让我请三爷去荣庆堂说话。”
贾琮好奇问道：“老太太可是要说什么事情？”
鸳鸯回道：“倒是没说什么事，史家保龄侯夫人来看老太太，如今正在堂上坐着，老太太便让请三爷过去说话。”
黛玉听了这话，心中一动，问道：“湘云妹妹可一起来了？”
鸳鸯回道：“史大姑娘这次没来。
旁人都没在意黛玉的问话，毕竟湘云在贾家常来常往，都是寻常之事。
唯独宝钗听了黛玉的话，有些意味深长的看了她一眼。
贾琮心中微微一动，感觉到黛玉问得有些奇怪，不是问的话，而是问得语气，似乎有种隐隐的担心。
不过老太太让过去，毕竟是自己祖母，并没有推脱的理由，于是便跟了鸳鸯往西府去。
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