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金陵，荣裕坊，甄宅。大宅内外开始挑幡挂白，来往下人腰系孝带，阖府都充满哀伤之气。
甄芳青身穿素色衣裙，发簪白花，清艳标致，风姿卓绝动人。
她来回忙碌，指挥下人布置灵堂，安排接待到府致悼的亲朋。
这时二房刘显家的来说，贾家威远伯来府致悼三公子。
自甄世文的死讯传来，甄家一片混乱。
甄老太太听闻噩耗，气痛之下，一病不起。
甄世文是甄家长房长子，世家大族之中，地位特殊尊贵，是甄家未来传家之人，再没想到竟然年轻横死。
而且事情还不止于此，据应天府传来的消息，甄世文死在外室女人床上，遇害之时，正在和那女人行苟且之事……。
甄家的长房长子，死于非命也就罢了，死状还如此不堪入目，实在让金陵甄家颜面尽丧。
甄老太太听闻长孙丧命，本就悲痛万分，又得知他还死的这等丑怪。
让尊贵体面一辈子的老太太，羞愤难当，没被立刻气死，也算命大。
而甄世文的父亲甄应嘉，官居正三品金陵体仁院总裁，一向以清贵自许。
听闻儿子荒唐死状，不知是不是羞愧比悲愤更多，大叫一通逆子之后，便躲着没脸见人。
甄大太太听闻儿子死讯，已哭晕过去几次，如今还人事不省。
甄应文的太太听说丈夫死在姘头床上，要死要活几次，如今一班丫鬟婆子正时刻守着，生怕再闹出人命。
甄家剩下的同辈子弟，只有那个宛如贾宝玉的甄宝玉。
不过那是个只懂和丫鬟逗趣厮混，伤春悲秋，无病呻吟，如同贾宝玉一样的废材，自然也做不了什么事。
因此，甄世文的后事，只有甄芳青这个未出阁的姑娘，带领家奴主持料理。
堂堂世家表面上富贵荣华，门庭显赫，但只要稍有风吹草动，便显示出子弟无能、虚弱干瘪的内里，不得不让人唏嘘。
甄芳青以姑娘身份料理丧事，到府悼念的老亲和官场故旧，都由管家安排人手接待。
但是听说贾琮上门悼念，却让刘显家的将贾琮请到安静的偏厅，自己要亲去相见。
刘显家的听了微微一愣，三姑娘以女子之身，料理三少爷的后事，为了回避嫌疑，所有悼灵外客一概不见。
但她对这位少年威远伯，却不顾嫌疑，要亲自相见，对他终归还是不同的。
……
在甄府外院一处安静的偏厅，刘显将贾琮带到这里，让丫鬟奉上香茗，便退了出去。
没过一会儿，贾琮便看到甄芳青进来。
贾琮见她换了一身男装，神情难言憔悴，但依然清丽秀雅，风姿玫然，雪白晶莹的俏脸上，梨漩微显，盈盈动人，容色极美。
甄芳青说道：“多谢玉章到府悼念家兄。”
贾琮回道：“三姑娘见外了，贾甄两家是世交老亲，令兄亡故，上门哀悼，是应有之礼，还请三姑娘节哀顺变。”
甄芳青问道：“我听闻前几日，玉章曾与锦衣卫出城，在西城郊外剿灭了一处火器私造工坊？”
贾琮见甄芳青只是寒暄两句，话题陡转，便问到了关键之处，便已猜到了她的心思。
“不错，而且锦衣卫还从工坊之中，查抄到部分未用完的奥斯曼精铁，并确定这批精铁来自甄家海云阁库房。”
甄芳青没想到贾琮话语如此直接，心中微微一震，明媚的双眸对着他凝视片刻，见他目光沉静，温和安宁，脸色不禁微微一红。
她瞬间便明白过来，贾琮并不是单单来悼念亡者，心中不禁生出一丝柔情。
口中却说道：“这批奥斯曼精铁，的确存放在海云阁库房，不过多日之前，已经被人劫走。
家兄突遭横祸，总觉得有些蹊跷，玉章有何可以教我？”
贾琮微微沉吟，目光却往偏厅门口看去。
甄芳青一下明白过来，说道：“这处偏厅位置安静，我已让显叔屏退左右下人，玉章有话尽管说来，勿须顾忌。”
贾琮说道：“我听应天府的人说，令兄被害的地方，虽然有女子金银首饰失窃，听起来像是谋财害命。
但是令兄和那女人的致命伤，都是一刀取命，干净利落，连呼救都来不及发出，普通盗贼绝没有这种手段。
我想令兄一定知道某些让人忌惮之事，多半是被人灭口！”
甄芳青听了脸色苍白，她虽然精明过人，但毕竟只是个女子，听到这些自然会觉得害怕。
而且贾琮说的杀人灭口，她也多半能猜出其中原因，大房三哥必定介入火器营造私坊之事，而且知道其中底细。
所有，一旦火器营造私坊被官府查抄，工坊中的精铁被查获，有人担心他泄密，才会将其杀死灭口。
虽然这只是推测，但大房三哥屡次走私火枪，藏匿能打造枪管的奥斯曼精铁，还有海云阁那场奇怪火灾。
这些事情之间隐约存在联系，绝不会是空穴来风，世上也没有这么多巧合。
贾琮说道：“锦衣卫因令兄的缘故，一直查探甄家和火器私造的牵连，但我相信以三姑娘睿智，必定不会沾惹这等隐祸之事。
眼下令兄亡故，锦衣卫也就失去了牵连的线索。
历来豪门大族，总有子弟行为不肖，给家门埋下隐祸，如今正是亡羊补牢之时。
三姑娘主导甄家生意，正好对甄家名下生意革除旧弊，以免一旦事发授人以柄。”
其实，贾琮身为火器司监正，朝廷命官，甄家又有牵连火器私造的嫌疑，方才他那番话已有些越线。
……
他今天以悼灵为名，只是作为试探，甄芳青亲自出来见面，他才会说了这番话。
葛贽成居心叵测，步步紧逼，贾琮意识到甄家已渐落入风暴旋涡。
或许在不久的将来，甄家会因此面临大祸……。
风姿卓绝的甄芳青，让他联想到曾经处境凄凉的邹敏儿。
因为，一旦锦衣卫找到构陷甄家的实证，私造火枪这等形同谋逆之罪，逃不过一个抄家灭族的下场。
到了那时，像是甄芳青这样的女子，即便再卓绝出色，必定就会像当年的邹敏儿一样，命途悲惨，不得善终。
他不希望甄芳青有一天会走邹敏儿的老路。
他因为机缘巧合，帮助邹敏儿摆脱不堪命途，但这种事可遇不可求，可一不可再。
或许是这才略卓绝的女子，一直让他有些惺惺相惜。
也或许是迎春信中提到的，那个明显有些缥缈的赐婚之说，让他心中生出莫名的怜悯。
总之，他将这番话提示给甄芳青，也让自己内心隐然的冲动，得以平复，意念得以通达。
甄芳青美眸如水，闪闪明亮，他知道以贾琮的身份和立场，会对自己说出这些话，已是一份极大的仗义。
自从家中筹谋赐婚之事，加上贾琮人物出众，早就勾起甄芳青心中情念。
只是她和贾琮交往不多，空有思慕之念，却不知对方心中如何？
今日两人相会，原来他也将自己放在心上，想到这些，甄芳青内心震颤，柔情百转，心中欢喜。
望着贾琮说道：“玉章良言高义，世交情义，芳青铭记在心。”
贾琮说完想说的，便告辞离开甄府，甄芳青望着他离开的身影，心绪难以平静。
……
金陵，富源客栈。
客栈二楼的上房，已被人包了六七日。
客栈掌柜知道住上房的客人，是来自神京的贵人，家资甚是浑厚，日常吃食都点最好的。
这样的住客，对客栈掌柜来说，自然是多多益善，只是这神京的客人，也有一些古怪之处。
这人自入住客栈，便极少出房间，外人看不出他来金陵是经商，还是探亲访友。
每日他的随从都会进出房间几次，之后又会离开客栈，不知去办什么事情。
这样的情形持续了几天，客栈掌柜和伙计，都有些熟视无睹。
有些南来北往的大客商，腰缠万贯，财大气粗，行事便生出傲慢怪癖，也是常有的事。
那掌柜自然不知道，住在二楼上房的客人，根本不是什么有怪癖的大客商，而是神京北静王府长史刘永。
……
此时，二楼上房之中，一个随从打扮的人进了房间，对房中一个男子说道：
“长史，今日城中已传出消息，金陵甄家大房甄世文，在秀椿街的外宅被人杀死，事情闹得很大，应天府和锦衣卫的人都出动了。
甄府那边已乱成一团。”
那男子一听这话，脸上神情微微一变，在房中来回走走动，似乎在思量踌躇。
那随从问道：“长史，你到金陵之后，便一直没有露面，如今甄世文横死，他毕竟是王妃的同胞兄弟，我们是否上府悼念一番。”
当日刘永和郭霖同一天离开神京，他们也是前后脚到达金陵。
他刚到达金陵，便遇上郭霖在太平门宣旨，紧接着金陵城中波澜不断。
刘永能做到北静王府的长史，心思城府自然不俗，面对金陵城中动荡的形势，他改变了和甄世文见面的打算，只在客栈中静观其变，
他听了属下一番提醒，目光游离不定，说道：“绝对不可，越是这种情形，我们更加不能露面。
眼下这个关口，北静王府的人偏偏到了金陵，外人一定会牵扯怀疑到王爷，岂不是自蹈险境。
你马上准备车马，收拾行装，今日就离开金陵，就当我们从没来过。
甄家长房长孙出事，风波不会就此平息，我们加快脚程，火速返回神京！”
客栈掌柜正让厨房准备精美菜肴，这是二楼上房那位豪客事先预定。
这样出手阔绰的客人，可是掌柜的香饽饽，所以诸事伺候十分用心。
掌柜正忙碌之时，却见那客人的随从过来结账，一时让他有些愕然。
没过一会儿，客栈掌柜便见那上房的客人，匆匆上了马车，在五六个骑马护卫的簇拥下，离开了客栈，消失在日暮低垂的金陵城中。
……
神京，大周宫城，乾阳殿。
神京的初秋，已能感到一丝清晰的寒意，不像千里之外的金陵，还会有些许残存暑热。
空荡的大殿里，兽鼎铜鹤吐着袅袅焚香，如兰似麝，令人愈发神清气凝。
嘉昭帝上过早朝，返回乾阳殿中，便有内侍呈上宣旨钦差郭霖的奏本。
嘉昭帝精神微微一振，按来回行程计算，郭霖到金陵还没几天时间，就已发回了奏本。
这只能说明金陵水监司大案，已有了巨大进展，甚至到了功成圆满的地步，不然郭霖不会如此快就奏报。
嘉昭帝展开奏本，仔细阅读，脸上生出喜色。
大殿中嘉昭帝的声音回旋不定，话语中充满赞许之音：“贾琮不负朕望，不到两月时间，就将金陵大案稽查明晰，主犯全部落网！”
因为郭霖下金陵传旨，如今乾阳殿伺候的内侍，只是郭霖手下一个六品内侍，名叫袁竞。
他是第一次在乾阳殿伺候，所以有些诚惶诚恐。
以往早朝之后，嘉昭帝都是闷头批阅奏章，一直到深夜。
除了有大臣入殿奏对，圣上极少开口说话，
更不用说如此欢欣的自语，袁竞也是第一次听到，心中稀罕之下，倒是一下子让他注意到贾琮的名字。
他曾听宫人说过，贾琮是荣国贾家子，大周朝最年轻的伯爵。
嘉昭帝看到奏书的最后部分，眉头不禁紧皱，脸色已显出怒色。
一侧伺候的袁竞，见到皇帝方才还一脸欣喜，转眼便满脸阴云，心中暗自心惊。
突然听到圣上对他发话：“给朕传司礼监执笔！”
袁竞恭声应了，连忙出去传人，没过一会儿，司礼监诏书笔录太监进了大殿。
嘉昭帝说道：“传朕旨意：金陵水监司大案，诸事稽查透彻，主从之犯，尽皆缉拿，朕甚嘉许，令郭霖、贾琮回京复旨。
敕令大理寺、刑部派员南下金陵，处置大案主从要犯，明正法典，以正国纲。
金陵锦衣卫千户葛贽成怠职无能，致使金陵大案主犯，闹市之中，遇刺贼寇之手，令锦衣卫指挥使司下文斥责。
限其十日之内缉拿凶犯归案，逾期不获，革职查办……。”
等到执笔太监笔录完圣旨，嘉昭帝可能说话急促，忍不住咳嗽了几下，气息显得摇动短促。
他对身边的袁竞说道：“朕最近精神不佳，常有气喘阴咳，你去传太医院李成明，入殿给朕把脉。”
袁竞说道：“启奏圣上，奴才方才去司礼监传人，正好看到太医院正李成明，往清和宫方向而去，必定是为甄老太妃诊病。
奴才这就去请来。”
嘉昭帝皱眉问道：“甄老太妃最近身体欠安？”
袁竞答道：“回禀圣上，据说前几日甄老太妃受了风寒，病势缠绵，一直不得好，太医院正已数次诊治，但一直未去病气。
这段时间，上皇每日都会去清和宫探望老太妃。”
嘉昭帝听了原因，目光微微一凝，说道：“原来如此，老太妃年过八十，身子荣养不易，不用去叫李成明了，让他专心给老太妃诊治。
去太医院给朕另找一位太医……。”
……
荣国府，荣庆堂。
贾母一大早，便叫了宝玉过来，陪自己吃过早食。
没过一会儿，王夫人带着薛姨妈和宝钗，也到荣庆堂请安闲坐。
宝玉和贾琮同岁，过了年就是十五岁，按贾府的规矩，少爷过了十五，都会先安排两个屋里人，寻亲也会提上日程。
所以最近王夫人和薛姨妈来荣庆堂问安，必定会带上薛宝钗。
薛姨妈虽看上了贾琮的权势和前程，但知道自己女儿多半无法匹配，所以对自己姐姐的做派，也装作不知，总要给女儿留条后路。
宝钗虽然聪明，但毕竟年纪稚嫩，还没有王夫人和薛姨妈这等世故曲折，问安长辈也是礼数，自然不会不来。
几人才说了一会子话，外头迎春从东府过来，带了黛玉、探春、惜春等姊妹，过来给贾母问安。
荣庆堂里的气氛一下变得热闹起来。
贾母见了迎春带了姊妹们过来，心里更觉得这二孙女乖巧懂事。
……
迎春上身穿水蓝底子折枝刺绣对襟，里面是白色交领中衣，下身是件白色百褶裙。
姊妹之中迎春最年长，身子已出落得玉立婀娜，愈发显得青春动人。
如今贾母看迎春可是愈发顺眼。
自己这二孙女从小腼腆内向，沉默寡言，针戳了都不知喊疼的性子，也怪不得府上奴才，背后都叫她二木头。
可是这几年功夫，不知是不是长大开窍的缘故，竟一点点变得不一样起来。
特别是迎春搬到了东府，当了她兄弟的家，竟像是换了个人一样。
虽然日常还是话语不多，但是举止言谈，愈发娴雅静气，落落大方，和小时候的腼腆拘谨，大不相同，看着让贾母喜欢。
上次宫中的大孙女，派了心腹丫鬟到府上送寿礼，迎春那番言语和应对，又体面又妥帖，实在让贾母刮目相看。
日常西府的娘们也说些东府的事情，都说那边府上的奴才做事勤勉，规矩严谨，比西府这边还强上几分。
虽听说东府的奴才都是从南边精挑细选买来，不过那府上里里外外，井井有条，也少不了自己这二孙女用心打理。
贾母想到这些，更加觉得自己那孙子是个有运势的，
往日在西府不显山露水的二丫头，被他接到东府去养，一下就变得剔透能干起来。
把他的府邸打理的妥妥当当，由着那小子在外面折腾，不用他操一点心。
贾母往日最看重的孙女，除了入宫八年的元春，便是三丫头探春，却没想到一向不声不响的二丫头，竟也是一块真宝。
……
等到姊妹们各自坐了，贾母便问迎春：“你那兄弟在金陵，可有来过书信，他在那边可都妥当。
可别像上两年那样，在金陵得罪了亲戚，给我带一堆闲话回来。”
迎春听了微笑道：“老太太多虑了，琮弟下金陵之后，寄过两府家信回府，他在金陵一切妥当。
而且，这次琮弟这次奉旨下金陵，办得是工部的日常衙务，和金陵那些老亲并无关联，又如何会给老太太生出闲话来。”
一旁的王夫人手中转动念珠，微笑说道：“琮哥儿是个有能为的，到了那里都能做出奇异的事情。
上两年他去金陵，刚开始不也是给先太后抄写经文，听着比这次还要安逸些的事情。
后来不是也变了样子，又是破案，又是拿贼，闹出好大一场动静。”
贾母听了王夫人这话，也觉得很有道理。
迎春听了王夫人的话，心中一阵古怪，却并不好回话。
黛玉却听出自己二舅母话中阴阳怪气，表面上说三哥哥有能为，暗地里还不是在说三哥会惹事。
黛玉心中虽然不快，但她毕竟是贾琮的表妹，不好多做表态，免得给贾琮生出闲话。
突然堂中一个悦耳爽脆的声音响起：“三哥哥上次去金陵，可出了多大彩头，回来就被圣上封官，三哥的姨娘还追封了诰命呢。”
众人循声看去，说话的正是探春，见她正端着茶盅喝茶，似乎刚才不过随口闲聊，只是一张脸儿微微红晕，显得英媚动人。
探春刚才听了贾母的话，心中有几分不服，三哥哥前几年去金陵，给贾家挣来了多大的体面荣耀。
老太太却只记得几个史家亲戚的抱怨，都好几年了，还是耿耿于怀。
虽说这一年以来，老太太对三哥哥的态度和缓不少，但是心底深处终归不亲，即便三哥哥再出色，她看到总是他不好的地方。
……
黛玉听了却有些担忧，探春妹妹日常机敏过人，只是太过维护三哥，竟忘了这桩缘故。
却不知在老太太面前，夸三哥如何有本事都不打紧。
唯独不能提三哥姨娘被追封诰命的事，那可是外祖母的心病。
在贾府怎么些年，黛玉早就听说贾琮生母那些故事，知道这是外祖母心中最大的疙瘩，连当年外祖突然病故，她也归罪到此事。
外祖母对三哥哥自小如此冷淡，都是因厌恶三哥哥生母的缘故。
果然，贾母听了探春最后那句话，脸上有些不好看，只是自己三孙女不过随口一句，她也不好太显在脸上。
说道：“琮哥儿爵位也有了，一份家业也置办出来了，依我看再不必这样，一年到头东奔西跑折腾。
还不如消停一些，像我的宝玉一样，安安稳稳在家过太平日子，不用去冒外面那些风险，大家也都省心些。
如今可是太平年月，不像老太爷那会子，需要灭国开疆，凭他再立下大功，难道还能挣个侯爵国公回来。”
贾母这边正说着，外头婆子来报，说二老爷下衙回府，正好入内院，说有喜事要和老太太说。
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