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此刻，老爷子沈善宥和厨房里煎药的恒溪道长，都听到走了出来。十寸被大家看的有些压力，他力求平静的道：“我家老爷还在京中打听，今天先派我来告知你一声。民夫可能会从古北或永宁两条路线逐渐南下返乡，他建议你们不要出关。大量兵丁南下返乡之际，关防文书不好拿。若要去这两处，命我与你们随行。”“外公，我们去开路引。”沈小叶闻言，立刻有了决定。老爷子犹豫片刻，想到都在关隘以内，轻轻点了下头。
却不料大孙子说：“爷爷，我也去。”老爷子眉头更皱：“胡闹，你会骑马吗？”
“会，跟小叶一起学的。”尽管才学不久，大腿也磨出了伤，但沈存庚到底会骑了。
老爷子这才注意到他走路姿势不大对，又瞪向微叉腿站着的外孙女，正要再说什么，儿媳扶着门出来道：“爹，让他去吧，不然我心不安。想来从关外南下的民夫，也不会走很快，给小叶和庚哥儿配辆马车，万一接到人时伤着，也好乘车回家。”
“外公，我看可行，再带些外伤药。还有把豹妈妈一起带上，它找人可比我们快的多。”沈小叶禁不住表哥用求人的眼神看自己，而且实话讲，他们虽然两个时辰学会骑马，但骑一天下来也确实受不住。
如果不是有两位道长用心教，两兄妹提前在大腿和屁股上包了棉垫做防护，晚上时又预先擦了药，说不定现在都出几片血。
但今日起来，该蹭的皮还是破了，她都尽量站着不敢在家人面前走。
“你们，”老爷子叹息一声：“都去，我现在到县衙开路引。但母豹不许去，带着它我们通不过一路关卡。”
“好，外公，一起呀。”她得看着外公开路引，沈小叶拍下肩上的小玄猫，
“你通知豹妈妈回去山里等几天。”
“喵。”小玄猫嗖嗖的下来飞奔，可它还是没有青溪道长快，片刻被追上。
青溪道：“我只是逛逛。”他师弟恒溪道长则和沈小叶在说，
“不出关隘的话，太虚观就不必派好些人，我和师兄两人足以，你租的马匹可以退回四匹。”
“嗯嗯。”沈小叶买回了四匹马不假，她还在县城租下好几匹。她接过道长递来的两张度牒，之后很快去找外婆拿户帖。
而这边厢，老爷子已经在套驴车，上次小叶换了辆新车，还是很宽敞的。
庚哥儿跟来帮忙，顺便给马圈里的几匹马喂草料。他道：“爷爷，我可以不坐马车的，早点到地方可以早点找我爹。”老爷子闷声道：“逞什么强？这不是一急二急的事。别只顾马，把骡子给我栓车把上，一会儿我们离开，你去里长家再买些棉绒，请二牛娘做几个厚褥子带上。再把厚衣服晒晒，水囊通通装满。”
“好，可爷爷怎么还带骡子？”
“弄辆带车厢的马车拉回来。”他说完，也不看大孙子就赶车出来，早等着的沈小叶举了举户帖跳上车。
老爷子看见十寸上马，问:
“十寸小哥儿，你也一起吗？”十寸道：“我身上有老爷的名帖，跟你们一起去开路引。”三人一路无话，快速到达县城之后，发现县前街这边似乎没有了往日喧闹。
沈小叶正纳闷着，却是不大会儿知道了原因，县衙门口有许多人聚拢。
靠近后，似乎听到的都是在问民夫的事。她看向十寸：“传开了？”
“大约，我没进城，但来的路上有听见商贾议论。”这种事情瞒不了太久。
沈小叶站在板车上远看，见大门那里典史和卢捕头正在劝散人群，可不仅劝不退，还有更多的人来这边问情况。
九月初的秋阳里还挂着点夏末的酷热，她清楚的看到维持秩序的衙役们不住擦汗。
过了会儿，大门内出现几个乡绅模样的人，人群骤向那几个挤去。她问：“县尊，不出来安抚一下吗？”
“怕是正在里面安抚缙绅，各里耆老们。”老爷子看了一会儿道，
“先去买车厢和药。”沈小叶轻咳：“药我买好放在兴仁坊的房里，油布雨具包括几坛烈酒都备着。”
“你呀。”老爷子调转驴车，
“十寸小哥儿，不如走后门进去。”
“可以，听您老的。”十寸没有意见，他奉的命就是护着他们爷俩儿的。
后门的人不认得沈善宥爷俩儿，但对十寸很熟，一听他们想办路引，马上帮忙去喊户房的司吏。
然则司吏见面一问，得知这几人要到永宁卫，
“不行，去那里得有县尊首肯。”
“掌案，我们不出关，只是想去接应一下家人，他们是这次送粮的民夫。”沈小叶连忙解释。
户房司吏不敢擅专，立时就报到县尊那里。邓知县此刻已经是焦头烂额，随着征虏大将身死大军中伏的消息传开，县城和附近的乡民就跟商量好了一样，先后脚涌到县衙。
他劝走了一轮又一轮乡绅和里老，还不断有人来。要知道这次徭役，是他为了更好完成任务，没有按以往实行十甲轮流应役之制，而是令各里全甲壮丁出动的。
听到有人此时主动前去探明实情并接应，马上道：“开，给他们开，告诉他们，回来时向本官具报详情。易先生，你帮我去见见他们，好生鼓励一番。我这边，还得稳住来客抽不得身。”
“东翁放心，必不辱命。”易师爷拱手退去，邓知县又打起精神再去应付各里耆老。
而沈小叶他们也在一刻钟后，拿到了出远门的路引。所有准备已经做全，再买些干粮就能出发。
这一夜，家里人坐在一起话别，到天明，外婆林氏在儿媳和侄媳的搀扶下目送他们离家。
大外公沈善信和林表叔两个追着走出好远：“家里我们看着，路上小心。”而穿过整个九梨村，沈小叶还能听见不少村民家里传出啜泣声，消息昨天已传遍全村。
里长爷爷还找来家里，但外公没有透漏自家要北上寻人的意思。他们一行快马加鞭，路上几乎睡不蹋实。
沈小叶倒是为了排解沉闷，很是专心的磨炼骑术。这天，经过几日奔波，终于到达了古北地带，一望无际的萧瑟，让沈小叶狠狠揉了揉眼睛。
她道：“外公，这边人口那么少吗？我们走了大半天都不见几个村落。”
“前朝北虏治下，整个大北方几乎都成了他们的草场。错非太祖驱除鞑虏收复山河，迁民北地，你在这关口连村落都见不着。咱们九梨村地狭无田，当时并未分到几家移民，但五梨村再往西南特别临近宝河县左右，很多都是近几十年过来的。”老爷子感叹着四望。
沈小叶点点头，她在那边收布时，好些人包括辛大叔的妻子，说话都带着大河以南的口音。
青溪道长说：“大片的耕地放牧，再养回来太难了。有些被迁来的受不住苦，偷偷逃走。”
“这里人都很少，出关之后呢？”沈小叶再看远处，这里所谓的长~城关隘，并不是连绵不绝的墙，而只是分散的小段堡垒。
青溪道长：“呵呵，从开平向北几乎无人，而向南嘛，几十年过去了，不知现今如何。最早的北虏残庭在十几年前被捣破之后继续西迁北上，经过多年生衍，他们人力又回来了。有些部族会率众来投，可能安置在开平以南也不一定，降而复叛几乎每年都在上演。皇帝登基之前经常奉命出关扫虏，就是为了打击他们新生的有生力量。可惜……”沈小叶认真的听着：“可惜什么？”青溪：“北虏不止一个，而是一大群，一直从我朝北方至更西边的蒙兀儿、帖木儿甚至再向西，都是他们游牧之地。虽然他们曾被击败迁移，但是北虏本就是游牧部族，他们舍不得这边丰美的水草之地，时刻都想再全部占据。”
“没有真正内附的部族留在边外吗？”沈存庚觉得这跟他以往听到的不同，
“都说往关外贩货大把的挣钱，没有人哪里卖的了货。”青溪很有耐心的道：“有，看是哪里，从这往西北人不少，前朝时聚集了很多人。那边还有前朝内附的族群，不过他们中间仍然也有受不了约束，时而北上叛逃的。至于货物，不止是卖给邻近的人，还会远出玉门到达更远。”
“蓟镇东北边呢？他们不是经常和我们做买卖吗？”沈小叶又问。青溪摇晃脑袋不屑的道：“算是半耕半牧，总是首鼠两端想占便宜。几个月之前的小叛乱，就是他们搞的。”
“打的轻，蛮夷畏威而不怀德，皇帝早晚会收拾他们。”恒溪道长打断他们，
“看，前面有一队轻骑过来。”烟尘虽远，但沈小叶他们提前策马向边上移动，听了大半场的十寸时不时看看两位道长，确定两人不是慈悲心肠。
轻骑速度很快，几乎眨眼之间就越过他们离开。尘土散尽之后，大家看到还有一队人，远远看着有骡有驴十几辆车。
沈小叶凝目望去，
“不会是民夫吧？”她话音刚落，身旁的沈存庚
“驾”的一声打马迎去，老爷子也是策马紧跟。反倒她有小玄猫在耳边传音：“车上有个买布的人。”
“苗东家？”沈小叶喃声问。
“好像是吧。”小玄猫再应声时，沈小叶也快马上前。然后她看到一辆辆板车上，挤了很多灰头土脸的人，可这些人里哪有什么苗东家。
分明就是民夫，小玄猫这家伙口误误导了自己。老爷子和庚哥儿已经下马在一车车问了。
沈小叶却是跳下来，直冲中间一辆，
“祁里长？”
“你？”坐在车边的中年男人眯着眼看她。她注意到对方有气无力，连忙转回马匹这儿拽下包袱和水囊又跑来，
“给，水和干粮。”说着，还一把扯开，露出里面的馍。满车人瞬间绿了眼睛，刷刷的伸手抓抢，太饿了，从昨天到现在大家只分到一个馍，原以为过了隘口会有吃的，没成想不让停留。
倒是祁里长先开了水囊灌水喝。一直跟紧她的恒溪道长叹口气，把自己的干粮也拿下。
青溪道长策马过来，目光锐利而凶狠的扫视前后车上往这儿来的人。后面赶马车的十寸，也是扬鞭冲了过来，刹时抽出车上藏的一把刀站在车辕上。
前后车马上的人，瞬间停止了躁动。老爷子也注意到了这边，拉着大孙子跑来，亮起他的齐眉短棍就道：“谁是头儿？”祁里长放下水指指最后面车上，
“饿的躺着呢。”沈小叶问：“祁里长，还认识我吗？沈家的，在祁志大哥就是辛大娘家收布。”
“认得，不久前我还见过你大舅舅。”他刚说完，庚哥儿就抓住他，
“我爹在哪儿？”
“这会儿不知道，我们见面时他正在往更北边运粮。”祁里长接过道长递来的馍咬一口，含糊不清的说。
“后来再也没见过吗？”
“见过跟他一起的。”
“在哪儿？”
“在我们后面一批，这几车没有，估计一两个时辰他们会通过关隘进来。”
“多谢。”沈小叶拉起表哥就上马。祁里长这时抬头，
“沈姑娘，我和祁志走散了，如果你见到他告诉他一声，我们不能停留，回家见。”
“好的。”沈小叶跑到最后一辆车这里，发现有人抱着外公在哭。
“好了好了，早点回家报平安。这些你路上吃。”老爷子也把包袱里的吃的留下。
大家再次上马离开，沈小叶问：“外公，是谁啊？”
“河沿儿那边的，唉……加快速度吧。”老爷子一拍马，瞬间冲出老远。
他们紧赶慢赶到了古北，路引被看了又看，足足核对一刻钟才放行入内。
这里的街道不比灵河，没什人热闹只几家开门的食铺酒肆。十寸熟门熟路寻到家客栈时，沈小叶已经和外公来到另一边城门口，这边就是出入关隘。
她隐隐看到城门外有一排排人坐在地上，疾步冲到前面门洞时，居然被兵士拦住：“申时之后不得出城。”她被长矛顶的后退，外公亦然，可这时两人又听见一道之音：“沈姑娘？”
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