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身着铁叶黄花甲的程咬金，微微颔首。“好，好，好，在场的没有一个孬种，不愧是俺老程带出来的兵。”
一旁老成持重的牛进达，脸色说不出的凝重。
他扫了一眼，身前跪倒的将领，又看了一眼，正在选将的程咬金。
“总管，您要不要再考虑一下？”
程咬金摇了摇头，道：
“本总管心意已决，莫要再劝了。”
“接下来，你要做的，就是以百姓和出城士卒的安全为由，去和敌军交涉，尽量拖延时间。”
牛进达闻言抿了抿嘴唇，道：
“可是...”
程咬金眼睛一瞪，甩了甩手，说道：
“没什么可是，执行命令吧。”
“喏。”
说完，牛进达便迈步朝城头走去。
程咬金收回目光，将视线重新落到众将身上，环视了一圈之后，最终停留在了，中郎将苏定方身上。
“左领军卫中郎将苏定方，上前听令。”
苏定方猛地一抱拳，大声道：
“末将在。”
程咬金从旁边的案桌上，取下一支令箭。
“本帅命你，马上从营中，挑选出五百精锐骑兵，准备随时出城迎战敌军。”
说着程咬金便将令箭，交到了苏定方手上。
“喏。”
苏定方接住令牌，起身跳上了，一匹枣红色骏马，催动马鞭，朝走马道的方向奔去。
过了好一会儿，
牛进达和城下党项人交涉结束，他转身快步来到程咬金近前，拱手道：
“总管，党项人听闻咱们迎战，已经答应释放百姓，甚至答应让百姓先入城了。”
程咬金闻言眉毛一拧，问道：
“这么容易就答应了？他们可有提什么条件？”
牛进达答道：
“他们唯一的条件，就是我们必须在两刻钟之内，派出五百骑兵出城交战。”
“若是我们失言，他们将驱赶更多的百姓来此，到了那个时候...”
剩下的话，牛进达虽然没有说，但程咬金已经明白其意了。
程咬金暗骂了一声，原地跺了跺步子，过了好一会儿，才一脸严肃的说道：
“他们如此有恃无恐，想来他们抓获的百姓，定然不止这些。”
“恐怕就像你说的一样，他们就是想通过要挟百姓的方式，一点点蚕食我们。”
“为今之计，只能先应战，再想办法拖延时间，看看有没有机会，将那些百姓救出来。”
牛进达闻言长叹一声，道：
“也只能这样了。”
“对了知节，你有没有发现，今日过来攻城的人，似乎大部分都是党项骑兵？”
程咬金点了点头，道：
“一早就看出来了。”
正在这时，刘二狗急吼吼的跑过来，单膝跪地，拜道：
“启禀总管，末将刚刚命人查探过了，其余三座城门，至今并未发现敌军踪迹。”
程咬金微微颔首，朝刘二狗说道：
“通知其余三门都尉，让他们继续观察，莫要放松警惕。一旦发现敌军踪迹后，第一时间上报给牛总管。”
“喏。”
刘二狗走了之后，程咬金沉思一下，朝牛进达的说道：
“敌军今日一反常态，不仅将攻城主力，换成了党项人，而且还放弃从四面围攻兰州，这恐怕并非好事。”
“你去趟东城门那边，尝试着派几名斥候，打探下敌军的动向。”
牛进达点了点头，道：
“某稍后便命人过去。”
程咬金摇了摇头，道：
“如今城外的蛮子，大部分注意力都在，接下来的比斗上，正是最好的时机，别耽误时间，现在就去。”
说完，程咬金一个翻身便跳上了坐骑。
牛进达仰头看着程咬金，拱了拱手说道：
“好，那某现在就去，一会儿在瓮城汇合。”
程咬金微微颔首，嘴角露出了一抹笑意，随即拨转马头，朝走马道狂奔而去。
.....
一刻钟后，兰州城东门瓮城内。
身着明光铠，骑着铁脚枣骝驹的程咬金，来到了以苏定方为首的五百骑卒面前。
程咬金单手拉着缰绳，眼神在将士们的脸上一一扫过，做起了战前动员。
“儿郎们，你们怕不怕？”
五百名骑卒，高声喊道：
“不怕。”
“不怕。”
“杀光蛮子。”
程咬金满意的点了点头。
“很好。”
接着他声音突然拔高，语气中带着森冷。
“本帅前来，就是想告诉你们，城外的蛮子，不是别人，正是前些天在我们背后，捅刀子的党项一族。”
“正是因为这些党项蛮子的反叛，才导致我们无数兄弟，饮恨西北。”
“同样也是因为他们，我们左领军卫才被困在兰州城，死伤惨重。”
“如今他们又用无耻的手段，劫持我大唐百姓，逼迫我们出城与之对决。”
“你们告诉本帅，咱们该怎么办？”
在场的士卒，无论是将要出城的骑卒，还是前来送行的将士，一个个目露凶光，高举着手上的兵器，喊道：
“杀，杀，杀。”
程咬金先是瞥了一眼，旁边洞开的城门，又看了一眼，刚刚迈步走进瓮城的牛进达。
骤然间，程咬金从马背上抽出马槊，高举过头顶道：
“诸君，且随本帅杀敌，为死去的弟兄们报仇。”
说完，程咬金猛地一夹马腹，如离弦之箭，朝城门快速冲了过去。
五百骑卒见自家主帅，居然一马当先冲了出去，一个个就跟打了鸡血一样，也不等主将苏定方下令，便催马跟了上去。
苏定方见状不由大惊失色。
刚才他还纳闷，程咬金为何会脱去铁叶黄花甲，换上了普通的明光铠，此时一下子便明白过来了。
安排好斥候的牛进达，刚刚走进瓮城，正好就看见了，程咬金领军出城的这一幕。
牛进达狠狠一跺脚，伸手指着苏定方，痛心疾首地喊道：
“苏定方你个混账，还愣着作什么，还不快去保护总管，若总管有什么闪失，本将饶不了你。”
苏定方回过神来，朝牛进达抱拳，道：
“请牛总管放心，末将就算是死，也会将总管带回来的。”
说完，苏定方拨转马头，朝城门口狂奔而去。
少顷，
随着城门再次关上，牛进达长长的叹了口气，催动马匹朝外边行去。
他刚出瓮城，一名士卒快步跑到他跟前，拱手道：
“启禀牛总管，城外的百姓，已经全部进入瓮城了。进来的全是一些老弱妇孺，尚不能确定是否有敌军细作。”
“该如何安置这些百姓，请牛总管定夺。”
牛进达满脑子都是，快点登上城头，查看双方交战情况，于是想也没想，便说道：
“将他们带离瓮城，在城门西侧五里外，选一处空地安置他们。”
“喏。”
........
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